出現在各種亮的或暗的彌漫星雲之中或其附近，並同星雲有物理聯繫的變星。可分為五類：禦夫座RW型變星，獵戶座T型變星，金牛座T型變星，某些耀星，特殊星雲變星。這種分類主要根據光變曲線性狀，但也參考光譜特徵。
星雲變星有成集團出現的傾向，不僅本身成群，而且往往幾類星雲變星聚集在一起。星雲變星的光變是不規則的，光譜型和光度級範圍較寬。獵戶座T型變星的光譜型範圍最寬，從早B型到晚K型都有，但以早型較多。禦夫座RW型變星大部分是G型型到K型，但也有少量具有較早的光譜型。金牛座T型變星全部都是從G型到K型、M型，而耀星則更晚，絕大多數都是K型、M型（見恒星光譜分類）。獵戶座 T型變星大部分是溫度較高的巨星。禦夫座RW型變星除少數是巨星外，多數是矮星。金牛座 T型變星和耀星都是矮星。它們的光譜，有的星帶發射線的早型恒星光譜，有的是金牛座T型和類金牛座T型光譜，有的沒有發射線。金牛座 T型變星和彌漫星雲及年輕星團有密切的物理聯系，都有較高的鋰豐度。在赫羅圖上，它們都位於同樣光譜型的主星序上方。它們可能都是年輕的主星序前天體，或多或少還保留有殘存的原恒星氣殼，正處在引力收縮階段。
當前多數天文學傢認為恒星起源於星際物質雲。所以，對於星雲變星進行系統的觀測和分析研究，對探討恒星的形成和演化有重要意義。