英國化學傢。1852年10月2日生於格拉斯哥，1916年7月23日卒於白金漢郡海威科姆。1866年入格拉斯哥大學，1869年始攻讀化學，1870年畢業後留學德德國。1872年在蒂賓根大學因研究硝基苯甲酸獲哲學博士學位。1880～1887年，任佈裡斯托爾大學化學教授，1887～1913年，任倫敦大學化學教授。1888年當選為英國皇傢學會會員。
拉姆齊最初研究有機化學，後來研究物理化學。在1874～1880年，主要從事吡啶及其衍生物的研究，並於1877年合成瞭吡啶。1880～1894年，主要研究液體的蒸氣壓、臨界狀態及表面張力與溫度的關系。1894年他和瑞利合作，發現氬。1895年他將釔鈾礦置於硫酸中加熱，得到一種新惰性氣體，並和W.克魯克斯一起用光譜確定為元素氦，從而第一次在地球上找到所謂“太陽元素”。拉姆齊研究瞭氦和氬的性質，指出它們在周期系中屬於新的一族，並預言這一族中存在著其他元素。1898年他分餾液態空氣時發現瞭三種新的稀有氣體元素，命名為氖、氪、氙。1903年他和F.索迪證明鐳能產生氦。1910年他和W.格雷測定瞭氡的原子量，並確定瞭氡在周期系中的位置。拉姆齊因發現空氣中的稀有氣體元素並確定其在周期系中的位置而獲得1904年諾貝爾化學獎。拉姆齊的主要著作有《無機化學體系》、《大氣中的氣體》、《現代化學》、《元素和電子》等。