由矽酸凝膠mSiO2·nH2O適當脫水而成的顆粒大小不同的多孔物質。具有開放的多孔結構，比表面（單位品質的表面積）很大，能吸附許多物質，是一種很好的乾燥劑、吸附劑和催化劑載體。矽膠的吸附作用主要是物理吸附，可以再生和反復使用。
在堿金屬矽酸鹽（如矽酸鈉）溶液中加酸，使之酸化，再加入一定量的電解質進行攪拌，即生成矽酸凝膠；或者在較濃的矽酸鈉溶液中加酸或銨鹽也能生成矽酸凝膠。將矽酸凝膠靜置幾小時使之老化，然後用熱水洗去可溶性鹽類，在60～70℃下烘幹並在約300℃時活化，即可得矽膠。
將矽酸凝膠用氯化鈷溶液浸泡後再烘幹和活化，可得變色矽膠。用它作幹燥劑時，吸水前是藍色，吸水後變紅色，從顏色的變化可以看出吸水程度，以及是否需要再生處理。矽膠還廣泛用於蒸氣的回收、石油的精煉和催化劑的制備等方面。