又稱乙二酸。為最簡單的二元酸，分子式HOOCCOOH。分子中僅含兩個碳原子。草酸廣泛存在於自然界中，特別是植物中，例如草本植物、大黃屬植物、酢漿草、菠菜等，並常以鉀鹽的形式存在。在人或肉食動物的尿中，草酸以以鈣鹽或草尿酸HOOCONHCONH2的形式存在。此外，腎或膀胱結石中也含有草酸鈣。
無水草酸熔點189.5℃；在100℃以下開始升華，達125℃時升華迅速；易溶於水，能溶於乙醚。商品草酸含有兩分子結晶水；無色結晶；熔點101.5℃，加熱至100℃可失去結晶水；微溶於乙醚。草酸分子中兩個羧基直接相連，具有一些特殊性質。例如，草酸具有還原性，可使高錳酸鉀還原成二價錳。這一反應在定量分析中被用作測定高錳酸鉀濃度的方法。草酸還可用作纖維、油脂和制革工業的漂白劑，也是利用它的還原性。草酸受熱發生脫羧脫水，最後生成二氧化碳、一氧化碳和水。草酸能與許多金屬形成溶於水的絡合物。
工業上生產草酸的方法，是利用一氧化碳與氫氧化鈉作用，首先生成甲酸鈉，再經迅速加熱至300℃，即轉變成草酸，並放出氧氣。若將木屑等碳水化合物與濃氫氧化鈉水溶液於240～285℃共熱，也可生成草酸鈉。在釩催化下，碳水化合物經濃硝酸氧化，最終產物也是草酸。反應過程中形成的氮氧化物可轉變成硝酸，循環使用。
在工業上草酸可用來清除冷凝系統中積聚的鐵銹，也可作鐵銹、墨水跡的清洗劑和金屬的拋光劑。草酸銻可作媒染劑。草酸鐵銨是印制藍圖的藥劑。草酸鈣不溶於水，定量分析中利用這一性質來測定鈣或草酸的含量。草酸還可作稀土元素的沉淀劑，借以提取和純化稀土元素。