因果關係客觀地存在於物質世界的運動、變化之中。這個哲學範疇在於說明，物質世界中各現象之間存在著客觀的聯繫，任一現象自身都是由另外的一個或一些現象引起的，並且它又總會導致一個或一些新現象的出現。這裏，引起一定現象的現象是原因，產生的現象是結果。
因果關係要求原因一定發生在先，結果一定繼隨在後；又要求一定的原因同一定的結果之間存在規律性的聯繫。因果關係實質上綜合地反映瞭物質世界的各種事物或現象不可能無中生有（有果無因）或有歸歸於無（有因無果）。
探索一定層次一定形式運動的原因是科學研究的基本動力之一，人們對於客觀對象運動發展規律的每一步新的認識又充實豐富著因果關系范疇。
經典力學是對宏觀低速機械運動的因果關系的抽象和概括。在確定的力學體系內，隻要知道瞭組成該體系的所有物體的初始狀態，即t＝t0時，它們的位置x、y、z和動量px、py、pz，又知道瞭它們之間的相互作用力，就可以通過牛頓運動定律來確定這個體系在未來任一時刻(t＞t0)及過去任一時刻(t＜t0)的狀態。這就是經典力學裡的因果關系。由於經典力學在18世紀是唯一的嚴密科學體系，它應用於生產和科學實驗活動又獲得瞭巨大成功，在當時就導致形成瞭機械決定論的哲學世界觀。持這種見解的學者認為，對任何自然現象，都可以建立相應的力學模型來作出解釋。於是熱學中的熱質說、電磁學和光學中的以太論等等應運而生。整個自然界被視為一部由不可再分的原子組成的巨大機械，一經起動，便按照既定的力學規律確定無誤地運轉下去。這種對因果關系的理解，帶有形而上學的色彩，因為它隻承認必然性的客觀性，而把偶然性則僅僅看做是人們的無知的一種表現。將這種觀點貫徹到底，仍然擺脫不瞭宿命論和“神的第一推動”。
19世紀初葉以後，在總結瞭大量宏觀熱運動的基礎上，拋棄瞭熱質說，形成瞭唯象的熱力學理論。深入的研究證明，隻有通過分析組成宏觀物體的極大量分子、原子的隨機運動，才能闡明熱力學規律的微觀機制，這就是經典統計物理的意義所在。經典統計物理認為，位於熱力學孤立系統內的個別微觀粒子，仍然遵循著牛頓運動定律，進行著機械運動，但對於極其大量的微觀粒子，沒有可能也沒有必要探討它們的機械運動的一切細節，隻能而且隻需用統計方法去考察全部粒子在一定的宏觀條件下的分佈狀況。統計物理學證明，對於一個熱力學系統，它的宏觀非平衡態對應著微觀的非最可幾分佈，平衡態對應著最可幾分佈，熵增加的過程就是從非最可幾分佈自發地向最可幾分佈轉化的過程，它同時也指示著時間箭頭的方向。與力學規律的絕對確定性不同的是，熱力學孤立系統若初始時刻處於非平衡態，則根據統計規律隻能以非常接近於 1的幾率判定它要自發地向平衡態轉化；達到平衡態之後，它也還有可能不斷地偏離平衡態，但偏離愈大，出現這種態的幾率愈小。這種不斷偏離平衡態的現象叫做漲落現象。統計規律所反映的是客觀世界的偶然性同必然性在因果關系上的統一。對於由大量結構單元組成、受到多種因素制約的復雜系統，人們隻能用統計規律，也就是隻能用幾率的語言（而不是單值展開）來定量地研究它們的運動、變化。人們由此認識到力學規律的局限性，它的特定形式並不足以囊括因果關系的全部內容。
20世紀初，由A.愛因斯坦創立的狹義相對論用光速不變原理取代瞭經典力學的超距作用原理，從而把人類對於因果關系的認識大大推進瞭一步。
根據狹義相對論，兩個不同事件的空－時間隔 Δs定義為(Δs)2＝（сΔt）2-（Δx）2-（Δy）2-(Δz)2(Δt為兩事件的時間差，Δx，Δy，Δz分別是直角坐標之差)。對於所有作勻速運動的慣性參照系，（Δs）2是不變量。可以通過光信號聯系的兩個事件的空－時間隔 Δs 具有(Δs)2=0的性質，這樣的，Δs稱為類光間隔。如果(Δs)2＞0，則稱Δs為類時間隔，在類光間隔和類時間隔的情況下，兩事件間可以具有因果關系，如果(Δs)2＜0則稱為類空間隔，即使信號以最大速度──光速с傳遞，兩事件間也不可能存在因果關系。
考慮二維世界的簡單情況，空－時間隔Δs 化簡為(Δs)2＝(сΔt)2-(Δx)2-(Δy)2。相對於原點的空－時間隔為0的各個點都在曲面x2+y2＝(сt)2上。原點同這曲面上的各個點都可以用速度為光速的信號來傳遞信息。這一方程定義的曲面被稱為光錐。假設在圖上的原點有一位觀察者，則其下方光錐內的P類事件是過去發生的，其上方光錐內的F類事件是將來發生的。P、F兩類事件可能發生因果聯系，其因果次序是確定的。但是，光錐外部的E類事件同光錐內部的事件之間的空-時間隔則是類空的，它們之間的時間次序依賴於所選擇的參照系，就不可能存在因果聯系。
如果要聯系具有類空間隔的兩個事件，就需要有超光速的信號。一旦發生這種情況，就會使因和果不確定。因為，若事件A(x，y，z，t)能夠以速度為u＞с的信號為媒介，來引起事件B(x+Δx，y+Δy，y+Δz，t+Δt)，那麼，從另一個以速度v運動的參照系看來，A、B兩事件之間的時間間隔按照洛倫茲變換就應該是
。
，
。
於是，如果u＞с，則在所有處於速度大於с2/u而小於с的慣性參照系中的觀測者看來，都會認為是事件B引起瞭事件A，而不是相反，因和果顛倒瞭過來。正好說明瞭它們之間的因果關系不可能存在。
與經典力學相比，相對論是更普遍的宏觀理論，隻是在機械運動速度v遠小於с的條件下，經典力學才是有意義的。
量子理論的建立又揭示瞭微觀世界中因果關系的具體形式。微觀粒子的狀態由波函數ψ表征。按照非相對論性量子力學，微觀粒子的運動應滿足薛定諤方程
。波函數
ψ(
x，
y，
z，
t)的絕對值的二次方就是在
x、
y、
z處測得微觀粒子的幾率密度。量子力學中的因果性表現為，對於一個孤立系，給出初始態的波函數
ψ，由薛定諤方程完全確定體系在以後任一時刻的波函數
ψ。微觀世界存在有一對正則變量的
測不準關系，例如 Δ
xΔ
p≥
h/
2
π。就是說位置
x越是確定得精確，動量
p
x就變得越不精確，反之亦然。由於微觀世界與宏觀世界有上述差別，而
ψ 給出的是幾率分佈。所以在量子力學中，人們必須在|
ψ|
2對應於幾率分佈的統計意義上來認識微觀粒子在時空中運動的因果制約性。
如果要研究微觀粒子的產生和湮沒等現象，就得采用量子場論為工具。它的基本公設之一是：如果兩個定域場量的空－時坐標不能以速度小於或等於光速的信號相聯結，這兩個場量便是互不相幹的，或者說，對兩者的測量是互不幹擾的。這一公設又稱為微觀因果性原理(見微觀因果性)。微觀因果性原理在目前的點粒子、點相互作用的量子場論中有很重要的地位，可以用它來導出色散關系，也可以用它來研究自旋統計關系。
由於在點粒子、點相互作用的量子場論中出現瞭發散困難，所以有人提出瞭非定域相互作用及非定域場論等假說。在這些假說中，允許相互作用以超光速傳遞，從而產生瞭如何保持因果律的問題。必須肯定，任何理論結構都不應該破壞宏觀尺度的因果關系。
列寧曾經指出：“我們通常所理解的因果性，隻是世界性聯系的一個極小部分。”日夜相繼就隻是一種時間上孰先孰後的關系，地球在繞日軌道上的自轉才是這一現象的原因。相對論中質能關系E＝mс2反映的是能量和質量之間的內在聯系，但不是因果關系。通過坐標變換而帶來的鐘慢、尺縮等效應反映的是慣性坐標系的速度同測量值的關系，也不是因果關系。原因同結果的位置也並不是僵死的、一成不變的。電磁場的麥克斯韋方程組就揭示瞭變化的電場可以產生磁場，變化的磁場又可產生電場。它說明原因同結果之間可以互相轉化、互相制約。自然科學的發展將不斷深化人們對因果關系的認識；另一方面，因果關系也可以幫助人們更深刻地認識客觀世界的內在聯系。