利用白光中的幾種光譜成分，照相複製與自然色彩相似的影像。按視覺三原色原理，將紅光、綠光和藍光以不同的比例混合，即可呈現各種顏色。近代彩色片大部分是根據減色法原理製成的。這是利用三原色光的三個補色（黃、品紅、青）的減色，分別控制透明膠片各部分的藍、綠、紅三原色光，從而獲得各色影像。圖1
為多層彩色片的構造斷面圖。片上塗著三層不同感光性能的乳劑膜層。上層感藍光，並含有產生黃色染料的成色劑，光解產生的Ag
+使該染料還原，經顯影呈黃色。中層感綠光，且含有品紅色成色劑。下層感紅光，且含有青色成色劑。因為中下層藥膜也感藍光，故在上層與中層之間還塗以黃色濾光層，使藍色光不致透過。黃色濾光層的顏色，在沖洗過程中可自行漂白。在彩色感光片片基背面還有一層綠色防光暈層（含深色染料），以防透射的剩餘光線重新反射到乳劑中而產生光暈現象。
圖2
為三種濾色性染料的吸收光譜。當白光照射黃色染料膜時，可讓紅、綠色光通過，綠、紅光同時作用於視網膜將感覺為黃色。當白光通過青色和黃色兩種濾光膜時，實際得到的是綠光。當白光通過黃色和品紅的兩種濾光膜組合時，則得紅色。由此可見，黃、品紅、青三種濾光膜，分別吸收白光中的藍、綠、紅的比例不同，人的視覺就會感覺各種各樣的顏色。利用彩色底片制作的正片，其顏色為三種濾色染料的補色。