在重力場中，當密度較大的液體壓在密度較小的液體上面時，它們邊界上一定波長的小擾動會發展成為不穩定的流動。因為重者在上、輕者在下的系統勢能較大，它們要互換地位才能趨於穩定。這是由重力推動的，所以又稱重力不穩定性。由此引伸，在加速度場中，如果密度較大的流體佔據力勢較高的地位，密度較小的流體佔據力勢較低的地位，那麼邊界上的不穩定性總是驅使密度較大的流體去佔據力勢較低的地位，而把密度較小的流體擠到力勢較高的地位，這樣才能使整個系統的勢能減低。在天體物理現象中這類不不穩定性是常見的。