海岸在構造運動、海水動力、生物作用和氣候因素等共同作用下所形成的各種形態。第四紀時期冰期和間冰期的更迭，引起海平面大幅度的升降和海進、海退，導致海岸處於不斷的變化之中。直至距今6000～7000年前，海平面上升到相當於現代海平面的高度，構成瞭現代海岸的基本輪廓，形成瞭當今人們所見的各種海岸地貌。（見彩圖）
海南島東寨港紅樹林海岸（中國）
大堡礁（澳大利亞）
波利尼西亞環礁
大連海蝕崖（中國）
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臺灣西部泥沙質海岸（中國）
下降海岸，由古冰川作用造成（挪威）
研究簡史 19世紀以前，海岸地貌的研究處於地形描述和積累資料的初始階段。1919年，D.W.約翰遜的《海岸過程和海岸線發育》，開辟瞭海岸地貌的專門研究。20世紀40年代以來，海岸地貌研究進入動力機制研究階段。蘇聯В.П.津科維奇的《海岸發育的基本理論》（1962），從動力學觀點闡明海岸侵蝕和堆積地貌的形成機制。英國C.A.M.金的《海灘與海岸》(1972)，系統地記述瞭海岸地貌發育的動力過程。隨著科學技術的發展，海岸地貌研究已從定性的描述向著定量的方向發展。
塑造因素 構造運動奠定瞭海岸地貌的基礎，在這基礎上波浪作用、潮汐作用、生物作用及氣候因素等塑造出眾多復雜的海岸形態。
波浪作用 為塑造海岸地貌最積極、最活躍的動力因素。近岸波浪具有巨大的能量，據理論計算，1米波高、8秒周期的波浪，每秒鐘傳遞在綿延1公裡海岸上的能量為8×106焦耳。在蘇格蘭東海岸曾記錄到拍岸浪沖擊在巖壁上的作用力，每平方厘米約為3千克以上。海浪沖擊海岸，壓縮巖石裂隙中的水和空氣，海浪離開巖壁的瞬間，裂隙中水和空氣又急劇膨脹，導致巖石粉碎，巖壁剝落。蝕落的巖屑在波浪卷帶下，又撞擊巖壁，磨蝕岸坡。海岸在海浪作用下不斷地被侵蝕，發育著各種海蝕地貌。尤其具有較大波高和波陡的暴風浪，對海岸的破壞作用更為顯著。被海浪侵蝕的碎屑物質由沿岸流攜帶，輸入波能較弱的岸段堆積，又塑造多種堆積地貌。
傳入近岸的波浪，因水深變淺而變形，水質點向岸運動的速度大於離岸運動的速度，形成近岸流。近岸流作用產生水體向岸輸移和底部泥沙向岸凈輸移。在波浪斜向逼近海岸時，破波帶內則產生平行於海岸的沿岸流動。這樣，由向岸的水體輸移和由此產生的離岸流、沿岸波浪流、潮流構成瞭近岸流系。此流系海水的流動所產生的泥沙強烈交換，形成一系列海岸堆積地貌。
潮汐作用 潮差的大小直接影響著海浪和近岸流作用的范圍。在由細顆粒組成的泥質海岸帶，潮流是泥沙運移的主要營力。當潮流的實際含沙量低於其挾沙能力時，可對海底繼續侵蝕；當實際含沙量超過挾沙能力時，部分泥沙便發生堆積。
生物作用 在熱帶和亞熱帶海域，因珊瑚和珊瑚礁的大量發育，構成珊瑚礁海岸；在紅樹林和鹽沼植物廣泛分佈的海灣、河口的潮灘上，可形成紅樹林海岸。後者是平靜、隱蔽的海岸環境，細顆粒物質易於堆積。在有些海岸上，生物的繁殖和新陳代謝，對海岸巖石有一定的分解和破壞作用。
氣候因素 在不同的氣候帶，溫度、降水、蒸發、風速等條件的不同，海岸風化作用的形式和強度各異，便形成不同的海岸形態，並使海岸地貌具有一定的地帶性。
類型 從海岸地貌的基本特征可分為兩大類：海岸侵蝕地貌和海岸堆積地貌。
侵蝕地貌 巖石海岸在波浪、潮流等不斷侵蝕下所形成的各種形態。主要有海蝕洞、海蝕崖、海蝕平臺、海蝕柱等。這類地貌又因海岸物質的組成不同，被侵蝕的速度及地貌的發育程度也有差異。
堆積地貌 近岸物質在波浪、潮流和風的搬運下，沉積形成的各種形態。按堆積體形態與海岸的關系及其成因，可分為毗連地貌、自由地貌、封閉地貌、環繞地貌和隔岸地貌。按海岸物質的組成及其形態，可分為沙礫質海岸、淤泥質海岸、三角洲海岸、生物海岸等地貌。
①沙礫質海岸地貌。發育於岬角、港灣相間的海岸，由被侵蝕的物質經沿岸流輸送堆積而成。波浪正交海岸傳入時，水質點作向岸和離岸運動，但兩者的距離不等，導致泥沙向岸和離岸運動。這種橫向的泥沙運動，形成近岸的泥沙堆積體，它們由松散的泥沙或礫石組成，構成瞭沙灘以及與岸線平行的沿岸沙堤、水下沙壩等一系列堆積地貌。波浪斜向到達海岸時，沿岸流所產生的沿岸泥沙縱向輸移，使海岸物質在波能較弱的岸段堆積，形成一端與岸相連、一端沿漂沙方向向海伸延的狹長堆積體，稱為海岸沙嘴；若沙礫堆積體形成於島嶼與島嶼、島嶼與陸地之間的波影區內，使島嶼與陸地或島嶼與島嶼相連，稱為連島沙洲；在一些隱蔽的沙質海岸上，有與岸平行或有一定交角的沙脊和凹槽相間的地形，構成脊槽型海灘。
②淤泥質海岸地貌。在潮汐作用較強的河口附近和隱蔽的海灣內堆積而成，這類堆積體由0.002～0.06毫米的細顆粒物質組成。地貌形態較為單一，成為平緩寬淺的泥質潮間帶海灘。與更新世冰水沉積作用有關而發育成的泥質海岸，岸外海濱有一列斷續連接的岸外沙堤，它以北歐瓦登海最為典型。
③三角洲海岸地貌。在河口由河流攜帶的泥沙堆積而成的向海伸突的泥沙堆積體。有呈鳥足狀的，如密西西比河口三角洲；有呈尖嘴狀的，如意大利臺伯河口；有呈扇狀的，如尼羅河三角洲和黃河三角洲等。（見三角洲）
④生物海岸地貌。為熱帶和亞熱帶地區特有的海岸地貌類型。造礁珊瑚、有孔蟲、石灰藻等生物殘骸的堆積，構成瞭珊瑚礁海岸地貌，主要分為岸礁、堡礁和環礁三種基本類型。岸礁與陸地邊緣相連，並從陸地向海方向生長，如紅海和東非桑給巴爾的珊瑚礁。堡礁與岸線幾乎平行，礁體與海岸之間由潟湖分隔，如澳大利亞的昆士蘭大堡礁；環礁則環繞著一個礁湖呈橢圓形，中國南海西沙群島大多為環礁。
在茂盛生長有耐鹽的紅樹林植物群落的海岸，構成紅樹林海岸地貌。紅樹植物有特殊的根系、蔥鬱的樹冠，能減弱水流的流速，削弱波浪的能量，構成瞭護岸的防護林，並形成瞭利於細顆粒泥沙沉積的堆積環境，形成特殊的紅樹林海岸堆積地貌。
研究意義 世界海岸線長約44萬公裡，中國海岸線長達18000餘公裡，島嶼岸線為14000餘公裡。在漫長的海岸帶蘊藏有極為豐富的礦產、生物、能源、土地等自然資源。自古以來，海岸帶是人類活動的地區，這裡遍佈工業城市和海港，不僅是國防前哨，而且是海陸交通的樞紐、經濟發展的重要基地。因此，從事海岸地貌的研究，掌握海岸的演變過程，預測海岸的變化趨勢，對港口建設、圍墾、養殖、旅遊和海岸能源等自然資源的合理開發利用，都有著十分重要的意義。