中國數學史傢、鐵路工程師。原名祿驥，字樂知，福建閩侯人。1892年8月22日生於福州，1963年1月14日逝世於北京。1912年入學於唐山路礦學堂，1913年考入隴海鐵路局，歷任實習生、測量員、助理工程員、總段長、工務處長、副總總工程師等職，為隴海鐵路的建設，工作達40餘年。特別是對洛陽以西路段的建設，從測量選線，直至土方、隧洞、橋梁、鋪軌等各方面多所貢獻。
約自1911年開始從事中國數學史的整理和研究工作，是中國數學史研究的學科奠基人，在國內外享有盛名。畢生共發表中國數學史方面的論文百餘篇，其中重要者自編為《中算史論叢》1～5集(1954～1955，科學出版社)。此外尚有專著多種，《中國算學史》（1937年初版，1955年修訂，商務印書館）、《中國數學大綱》（上、下冊，1958，科學出版社）可為代表。
1955年任中國科學院歷史研究所研究員。1957年中國科學院自然科學史研究室成立，出任室主任直至逝世。曾任中國科學院社會科學哲學部學部委員。