人模糊地意識到需要的心理狀態。當人的需要以模糊的形式反映在意識之中時，所產生的不明確的需求意念就是意向。例如，嬰幼兒由於饑餓而產生的一種不安的求食感，但還不明確需要什麼東西來滿足需要，就是求食意向。
意向是意志的萌芽。從個體的意志發展來看，人在幼小時期的意志隻達到意向水準。這時兒童在生活上的需要是強烈的，但意識水準還低，對生活需要的物件往往意識不清，而更多地受滿意或不滿意的情感所支配，因而隻能產生一種模糊的需求意念。在成成人，對正在萌芽的需要，有時也是先產生意向，隨著需要的不斷增強，使他進一步意識到瞭需要的對象，這時意向就會向高一級水平發展，變成願望。
意向是行為動機的初級形式，是在還未清楚意識到需要對象之前帶情感性的需求動力。意向推動意識進一步明確需要的對象，並產生相應的願望。