雙子葉植物綱薔薇亞綱的1科。植物體為喬木、灌木或藤本，常有刺，莖枝的髓大，體內有分泌管或分泌腔，含揮發油、樹脂、樹膠或乳狀汁；花整齊，兩性或單性，5～2數，但雄蕊或心皮可較多（不定數），萼齒小，花冠綠白色或黃綠色，子房下位，子房室與心皮同數，花柱離生或合成柱狀，或無花柱而柱頭直接生於子房上；雖花小而色不豔，但具香味，花盤隆起且分泌組織發達，傘形花序（或其他花序）常再密集成鮮明而突出的大圓錐花序，適應蟲媒傳粉，果實為漿果或具多核之核果，鳥類傳播種子。種子有豐豐富胚乳，胚小。全世界約80屬900多種，主產兩半球熱帶及亞熱帶，少數至溫帶和寒溫帶；中國有20屬180多種，除新疆外，各省區均有，但以西南，尤其雲南最多（19屬111種）。生活習性多樣化，多生於常綠闊葉林或溝谷的陰性生境，有些則生於疏林或灌叢的陽性生境。藤本植物的攀緣習性各異。多蕊木幼時為高數米的喬木，後發育成長達150米的大藤本，莖枝纏繞攀登直至群落上層，以獲充足的陽光；常春藤屬生於稍陽的生境，借氣根攀緣於林緣或石壁上；鵝掌柴屬中，有些種則向附生習性發展，借鳥類傳播種子於樹杈處，發芽生長而攀附在樹幹，枝葉茂盛者常緊縛母樹全株，使之窒息致死，母樹變成支持物並提供豐富的腐殖質，形成熱帶雨林中“絞殺植物”的奇妙景觀；葉為單葉或復葉，互生，稀輪生，托葉與葉柄基部常合成鞘狀；葉片常大而薄，羽狀復葉長可達1米，掌狀分裂的單葉，直徑達數十厘米，是生長在密林下的植物長期適應陰濕生境的結果；陽生植物的葉片常較小而厚，或葉大而背面密被灰白色絨毛，如通脫木，保護葉肉組織免受高熱傷害，也有防止水分喪失作用。
本科藥用植物甚多，如人參、西洋參、三七、通脫木、五加等都是傳統的藥材，刺五加是強壯劑。本科尚有數十種為中國民間的祛風濕及理血藥，優美的樹冠及奇特的葉形或葉色，多有觀賞價值，如幌傘楓屬、南洋參屬、鵝掌柴屬、常春藤屬及八角金盤屬等。此外，喬木樹種的木材可利用，有的嫩葉可食，有的種子可榨取油脂，有的則為蜜源植物。
五加科花的構造及花序與傘形科類似，長期以來，被認為有親緣關系。G.邊沁與J.D.胡克最早將五加科置於傘形目(Umbelliflorae)中，為多數學者所接受。J.哈欽森開始襲用邊沁與胡克的意見，後來，認為木本與草本的科各有不同的來源，將兩者分開，傘形目中的木本科獨立為五加目(Araliales)。實際上，本科的真正起源至今未明。化石在西伯利亞東部及北美；最早發現於白堊紀，即在第三紀極繁衍，北半球有常春藤屬、刺參屬(Oplopa-nax) 及落葉種類的五加屬(Acanthopanax)、楤木屬(Aralia)等的化石記錄，中國發現有刺楸屬(Kalopanax)及山參屬(Oreopanax)的葉片化石。
五加科分為5族：
多蕊木族 花瓣在花芽中鑷合狀排列，單葉具掌狀分裂或掌狀復葉。41屬，主產亞洲、大洋洲及美洲熱帶，中國有18屬。多蕊木產中國西南、印度、孟加拉及中南半島，掌狀復葉，花冠帽狀，子房100多室，無花柱，柱頭放射狀排列；莖葉供藥用。常春藤廣佈於中國，嫩枝、葉及花均貼生銹色小鱗片，葉形變異頗大，供觀賞及藥用，五加（見圖）廣佈於中國，有刺灌木，掌狀復葉，傘形花序生於短枝上，莖、根皮稱五加皮，為祛風濕及壯筋骨藥；樹參產中國南方及越南，小喬木，葉有半透明紅棕色腺點，二型，果有5棱，每棱又有3小棱；根藥用，通脫木特產於中國，廣佈，無刺喬木，密生星狀絨毛，葉大型，掌狀分裂，集生莖頂，莖髓稱為通草，可制紙花及作利尿藥，刺楸分佈中國、日本、朝鮮及蘇聯，落葉大喬木，散生粗刺，葉掌狀淺裂。木材可制器具，根藥用，嫩葉可食，種子可榨油。
羽葉五加族 花瓣在花芽中鑷合狀排列，羽狀復葉，如單葉則羽狀分裂。21屬，分佈東南亞新幾內亞及馬達加斯加，中國僅有幌傘楓屬。
柄瓣木族 花瓣基部有爪，在花芽中鑷合狀排列。3屬，產馬來半島至新喀裡多尼亞島。
楤木族 花瓣在花芽中覆瓦狀排列，羽狀復葉或單葉具羽狀分裂。10屬，分佈東南亞及太平洋島嶼，中國產2屬。土當歸分佈中國和日本，多年生草本，有香味，圓錐花序頂生及腋生；嫩葉可食，根藥用，楤木廣佈於中國，有刺喬木，幼枝密生黃棕色絨毛，圓錐花序大，傘形花序有短梗的花，根藥用，治腎炎及糖尿病。
人參族 花瓣在花芽中覆瓦狀排列，掌狀復葉或單葉具掌狀分裂。3屬，分佈於東亞、北美及新西蘭，中國僅有人參屬(Panax)。(見彩圖)
珠子參，五加科