號白兼，別名白堅。中國植物分類、植物地理學傢。1916年6月13日生於江蘇揚州市。1933年考入清華大學生物系，畢業後在昆明西南聯合大學等校任助教、教員至1946年（其中1942～1946年曾兼任中國醫藥研究所研究員）。19446～1949年任清華大學講師。1950年任中國科學院植物研究所研究員兼副所長。1954年起為中國科學院生物學部委員，後（1979）又當選為主席團成員。1958年任中國科學院昆明植物研究所所長。1979年兼任中國科學院昆明分院院長。
自1936年起從事植物分類學和植物地理學研究，取得瞭不少成果。1964年在北京科學討論會上，宣讀瞭《中國植物區系的熱帶親緣》一文，並獲中國科學院科技成果一等獎，該文在充分分析瞭中國高等植物約3000個屬的分佈區類型之後，提出一個新的概念，即：“中國植物區系與東南亞植物，特別是印度支那半島區系之間，有一個較長的和更相似的歷史背景。在北緯20°～40°之間的中國南部、西南部和印度支那地區，是植物最富於特有古老科、屬的地區。這些從第三紀古熱帶植物區系傳下來的成分，可能是東亞植物區系的核心，而這一地區正是這一區系的搖籃，它也許甚至是北美和歐洲植物區系的發源地。”這一見解在《中國自然地理──植物地理（Ⅰ）》(1983)一書中得到進一步論證和發揮，明確指出中國植物區系有3大歷史成分，即古南大陸的、古北極的和古地中海的，而中國西南部則是這些區系成分發生和發展的關鍵地區。從1956年起他還致力於中國植被分類、分區問題的研究，並聯系到區系分區上來，主編出版瞭《中國植被》(1980)一書。
自1944年以來的40年間，曾發表30餘篇論文和10餘部專著，如：《雲南熱帶、亞熱帶植物區系的初步報告》(1957、1965)；《論中國植物區系的分區問題》(1979)；《唇形科的進化和分佈》(1982)；《通過統計植物地理分析資料論西藏植物區系的起源、發展和區劃》(1981)；《論太平洋各大洲洲際分佈的意義》（1983）；《論橫斷山地區植物區系及其意義》(1988)；《中國植物志》(1977～ )；《雲南植物志》(1979～ )；《西藏植物志》(1983～1987)等。迄今他已發現瞭新屬8個，新種400個以上。
自1975年起任中國植物學會副理事長、雲南省植物學會理事長、《中國植物志》編輯委員會副主任，1987年任主編。1980年當選為美國植物學會的終身外籍會員，1981年當選為瑞典皇傢植物地理學會的名譽會員。1986年又當選為雲南省科學技術協會第三屆委員會主席。