絕大多數鳥類能發出各種的音調和節奏的鳴叫。鴕鳥、兀鷲的鳴管很簡單；鶉雞具有完整的鳴管，但缺乏振動管膜的鳴肌，所以還不能調節鳴聲；亞鳴禽有2～3對鳴肌，鳴禽有4～5對鳴肌，使鳴管中的半月形鳴膜迴旋振動，發出千差萬別的鳴聲。各種鳥類都有獨特的鳴聲，而在同種鳥類的雌雄之間，成鳥與幼鳥之間，繁殖期與非繁殖期之間，鳴叫聲也各不相同。
鳥類的鳴叫主要有鳴囀和敘鳴兩種類型。鳴囀由性激素控制，是繁殖期的一種求偶行為。例如：四聲杜鵑在樹林林中連聲鳴啼，通宵達旦；短翅樹鶯在樹枝上昂首高鳴，經久不息；銹臉鉤嘴鶥、扇尾鶯兩性對唱，音韻悅耳。鳴囀基本上是雄鳥的功能，但有些雌鳥孵化時也不停地鳴囀。
敘鳴為鳥類日常的叫聲。依傳遞信息的要求和環境條件的變化，又可分為呼喚聲、警戒聲、驚恐聲、尋群聲等，與取食、集群、遷徙，對捕食者的反應有關。例如雉類的群體分開時，常用特殊的集合的鳴叫；晚成性雛鳥在饑餓時發出一種明顯的鳴聲，在溫飽時發出柔和的音調；紅嘴相思鳥的鳴聲與畫眉相似，婉轉悅耳，呼喚聲象柳鶯，警戒聲象山雀，短促粗礪。
許多鳥類還可以效仿其他動物的叫聲、器物的音響，甚至人類的簡單語言。中國約有33種效鳴的鳥類，如百靈、畫眉、白頭鵯、沼澤山雀、藍點頦、紅點頦、八哥、鷯哥、鸚鵡等。效鳴的鳥類對於學來的人類簡單語言並不理解，僅僅表明它們具有較高的發聲和學習能力。
人們很早就研究鳥的鳴叫。中國人記錄鳴叫的最簡單方法是用漢語拼音，如紅尾伯勞的鳴叫為“ga-ga-”或“zhiga-zhiga-zhiga-”。中國古代采用諧音擬聲法，如把傢燕的鳴叫聲記為“不吃你米，不吃你粞”，把白頭鵯的鳴叫聲記為“九斤八兩”，把四聲杜鵑的鳴叫聲記為“割麥插禾”。現代采用錄音機和示波器，收錄鳥的鳴叫後進行頻譜分析，形成一門鳥聲學。