脊椎動物亞門的1綱，體均被羽，恒溫，卵生，胚胎外有羊膜。前肢成翅，有時退化。多營飛翔生活。心臟是2心耳2心室。骨多空隙，內充氣體。呼吸器官除肺外，有輔助呼吸的氣囊。全世界已發現9021種；中國有1186種，約占總數的13％。生態多樣，分佈幾遍全球。
結構與功能 鳥類是自古代爬行類中的擬鱷類進化而來，一方面繼承瞭爬行類的某些結構，一方面又出現適應飛翔和恒溫的新結構。
羽毛與飛翔 鳥的前肢覆蓋著初級與次級飛羽和覆羽，從而變成飛翔的構造。這些羽毛質輕、結實、具有彈性，有助於提高飛行效率。鳥體的尾羽能在飛翔中起定向和平衡作用（圖1）。
現代鳥類無牙齒，尾骨退化，無膀胱，這是減輕體重、提高飛行效率的條件。由於肢骨等大，骨腔內充氣，頭骨、下部脊椎和骨盆愈合，鳥體堅實而輕便，但因升力與翅膀的面積成正比，它不可能太大。
鳥類軀幹較短。在飛行時，重力適與兩翅產生的升力平衡，在雙足站立時，重力線正通過雙腳。跗骨與脛骨和蹠骨分別愈合成跗脛骨和跗蹠骨，再加上足跟離地，這就增加瞭起落時的彈性。大多數鳥類4趾。拇趾向後，有利於抓握樹枝。由於趾屈肌肌腱的特殊結構，在棲息時，趾不會松脫。鳥類的取食、梳理羽毛、築巢以及防禦活動，均由嘴來完成，因而頸部較長，有多個相連的馬鞍形頸骨，運動極為靈活（圖2）。
代謝和恒溫 劇烈的飛行要求旺盛的新陳代謝。穩定的、高於環境的體溫(40±2°C)，不但保證瞭較高的代謝率，而且在垂直高度和水平方向上擴大瞭鳥類的活動范圍。恒溫要求靈敏的神經調節機制。在羽毛覆蓋下的靜止空氣形成一個良好的隔溫層，豎毛肌可以調節隔溫層的厚度。鳥類（特別是水禽）經常啄取由尾脂腺分泌的油脂，塗抹全身羽毛，以防止水分接觸皮膚降低體溫。另一方面，飛行時的快速低溫氣流有助於散熱。鳥類雖無汗腺，但快速呼出的水氣可以帶走大量體熱。恒溫還決定瞭體重的下限，因為，如果體積變小，體表的散熱面積就會相對增大，不利於保溫。
鳥類的呼吸功能的增進，使之可以在高空缺氧的情況下活動自如。空氣經過氣囊，到毛細支氣管網中交換氣體，然後由前氣囊排出。無論是吸氣還是呼氣，氣體都是單向流動（即雙重呼吸）。另外，毛細支氣管中的氣流與肺毛細血管中的血流方向相反，這種逆流交換可使提取氧氣的效率遠遠高於哺乳動物。鳥類與哺乳類一樣，動脈和靜脈完全分開（即完全的雙循環），但鳥類保留的是右側體動脈，而哺乳類保留的卻是左側體動脈。鳥類的心臟容量大，心跳快，壓力也高，因而循環迅速（圖3）。
鳥類主要靠角質喙和靈活的舌部攝取食物。某些鳥（如食魚鳥類）的食道下端膨大，成為貯藏和軟化食物的嗉囊，但粉碎食物主要由發達的肌胃來完成。肌胃中常存有砂粒以助研磨。鳥類的直腸極短，不貯存糞便，且具吸收水分的作用。鳥類消化力強，消化迅速。成鳥由後腎排出含尿酸的尿液。由於腎管和泄殖腔的重吸水作用，失水極少。海鳥眼眶上部具鹽腺，分泌高滲鹽水，從而保持體液的滲透壓穩定。鳥類的消化，排泄和生殖管道均開口於泄殖腔。腔的背面有淋巴樣腺體（腔上囊）。腺體在幼體最發達，與免疫功能有關（圖4）。
視覺和本能 鳥類的神經系統較發達。大部分鳥類為晝行性。由於視覺敏銳，在高空飛翔時可發現地面上的目標。鳥類還具色覺。鳥眼扁圓利於遠看，而臨近物體時又可迅速調整焦距。鳥類眼內肌為橫紋肌，反應敏捷，能同時改變角膜和水晶體的凸度（雙重調節）。眼瞼和瞬膜可防止氣流和灰塵對眼球的傷害，鞏膜上的骨片又保證眼球不致因氣壓而變形。少數夜行性鳥類聽覺發達，隻有兀鷲嗅覺比較發達。
卵生和育雛 復雜的結構要求較長的發育階段；但飛翔卻又要求體輕，這一矛盾靠多黃卵和較長的孵育時間來解決。鳥的左右坐骨和恥骨不在腹側聯合，開放式的骨盆有利於產生大型硬殼卵。
行為與生態 鳥類具有很多特殊的適應能力，能夠在各種不同的環境中生活。飛翔是主要活動方式。由於飛翔，鳥類能獲得豐富的食料，逃避敵害，並作遠距離遷徙，尋覓適宜的生活環境。
食性 鳥類的食性可分為食肉、食魚、食蟲和食植物等類型，還有很多居間類型和雜食類型。有些種類的食性因季節變化、食物多寡、棲息地特點以及其他條件而異。①食肉鳥類，包括隼形目、鴞形目的絕大多數種類，主要捕食鼠類、其他鳥類、兩棲和爬行動物等。這些鳥類的嘴強大並彎曲成鉤，兩翅強健善飛，腳亦強健有力，爪鉤彎曲銳利。其中有嗜食屍肉的，如禿鷹、兀鷲等。不少種類常把不能消化的東西(如獸毛、骨骼等)從胃中吐出。食肉鳥類對農、林、畜牧業等具有很大經濟意義。它們絕大多數捕食嚙齒動物，為益鳥。②食魚鳥類，種類很多，大多棲息水域或水邊。䴙䴘、鸕鶿、鷺類、秋沙鴨、翠鳥等都啄食魚類。鷗與浮鷗等往往在水面上空飛翔，發現魚類即由低空鉆入水中，用嘴叼住獵獲物後，立即起飛。鶚（即魚鷹）用爪擒拿魚類。③食蟲鳥類，種類極多，如杜鵑、戴勝、夜鷹、雨燕、啄木鳥和雀形目的多種鳥類。它們大多在林木和灌叢中捕食各種昆蟲及其幼蟲。鶲類大多棲在樹枝上，一見有昆蟲飛過，即突然飛出捕捉。燕和雨燕等常張嘴在空中疾飛，兜捕昆蟲。啄木鳥具有堅強似鑿的嘴，常攀緣樹幹用嘴啄木，捕食樹皮內的昆蟲幼蟲。食蟲鳥類吃掉大量害蟲，是農林的益鳥。④食植物的鳥類，這種鳥類為數也不少。松雞科鳥類取食針葉樹的芽、嫩葉和柔軟花序，雉、鳩鴿、雀等鳥類嗜食植物的種子和果實，太陽鳥嗜食花蜜。此外，很多食蟲鳥在秋冬兩季也吃食物的漿果和種子。有些種類能儲藏食物，如松鴉常把紅松種子、柞實等埋藏在苔蘚下面。
繁殖 鳥類性成熟期為1～5年。很多鳥類到性成熟表現為兩性異型。繁殖期間絕大多數種類成對活動。有些種類（如天鵝、雁等）多年結伴。有的種類一雄多雌，如雞類；少數種類一雌多雄，如三趾鶉。成對生活的鳥類雌雄共同育雛，一雄多雌的鳥類大都由雌鳥育雛，一雌多雄的鳥類由雄鳥育雛。
鳥類在繁殖初期有發情活動，雌雄相遇時，雄鳥（少數為雌鳥）表現出特種姿態和鳴聲。有些種類，特別是一雄多雌的種類，雄鳥間常發生格鬥。發情末期或發情結束時開始占據巢區。雄鳥不讓其他鳥類（特別是同種鳥類的雄性）侵占或進入自己的巢區。巢區的大小因種類和自然條件（主要是食料是否豐富）而異，從幾百平方米至幾十平方公裡不等。
鳥巢的大小、形狀、結構、巢材和安置處所等很不一致。鳥巢安置處所有下列幾個類型：①安置在地上或草叢中，如雉、鴨等；②安置在水面上，如䴙䴘等；③安置在土穴中，如翠鳥等；④安置在巖壁或建築物中，如麻雀、雨燕等；⑤安置在樹洞或人工巢箱中，如啄木鳥、山麻雀等；⑥在樹上編織巢，放置或懸掛於樹上，大多呈杯形，如多數雀形目的鳥；或呈平臺狀，如鳩鴿等；或呈球形，如鷦鷯等。鳥類產卵數目、卵的形狀和顏色等也不一致。某些大型猛禽每窩隻產1卵；鳩鴿、雨燕等每窩產2卵；雞和鴨類每窩常產5～12卵。隱蔽營巢種類的卵常為純色；露天營巢種類的卵大多呈斑雜狀。孵卵期一般從12～13天（如小型鳥類）到21～28天（雉、鴨），但有些大型猛禽的孵卵期長達2個月。雛鳥孵出後，有的（如雁形目、雞形目等）體被稠密絨羽，睜眼，能隨親鳥覓食，稱早成雛；有的（如䴕形目、雀形目等）幾全裸露，閉眼，靠親鳥長期喂養，稱晚成雛。也有居間類型，如鷗形目、隼形目等的雛鳥。幼鳥離巢後，大多數種類的成鳥開始換羽。鳥類換羽通常是從飛羽和尾羽開始，以後才更換小的羽毛。大多數鳥類每年換羽1次，也有1年2次，甚至多達4次的（如雷鳥），如在秋季換羽，一般全部更換；如在其他季節則隻是部分更換。
遷徙 鳥類在不同季節更換棲息地區，或是從營巢地移至越冬地，或是從越冬地返回營巢地，這種季節性現象稱為遷徙。鳥類因遷徙習性的不同，可分為留鳥、夏候鳥、冬候鳥、旅鳥、迷鳥等幾個類型。鳥類的遷徙通常在春秋兩季進行。秋季遷徙為離開營巢地區，大都由北向南，速度緩慢；春季遷徙為由南向北；並且由於急於繁殖，速度較快。食蟲鳥白天獵食昆蟲，大都在夜間遷徙。猛禽大多在白天遷徙。鳥類遷徙時的飛行高度一般不超過1000米。有些大型種類（如天鵝）能飛越珠穆朗瑪峰，飛行高度達9000米。小型鳥類的飛行高度一般不超過300米。中國鳥類的遷徙途徑，如圖5所示。
分類與分佈 鳥綱下分2亞綱：古鳥亞綱（Archaeo-rnithes）和今鳥亞綱(Neornithes)。今鳥亞綱下轄4總目：齒頜總目(Odontognathae)、古頜總目（Palaeogna-thae）、楔翼總目(Impennes)和今頜總目(Neognathae)亦稱突胸總目(Carinathae)（見表）。中國僅產今頜總目的種類。今頜總目下設23目，其中除營穴鳥目、鼠鳥目外，在中國境內皆已發現。根據各目鳥類可能具有的親緣關系，可對進化系統作出初步推論。
世界現代鳥類分類新系統表*（查理士·西伯萊等，1988）
世界現代鳥類分類新系統表*（查理士·西伯萊等，1988） 續表1
世界現代鳥類分類新系統表*（查理士·西伯萊等，1988） 續表2
世界現代鳥類分類新系統表*（查理士·西伯萊等，1988） 續表3
世界現代鳥類分類新系統表*（查理士·西伯萊等，1988） 續表4
依據景觀的不同和鳥類繁殖范圍，可把中國疆域劃分為7個區（圖6）。
①東北區。產潛鳥、松雞、旋木雀、巖鷚、鷦鷯、太平鳥等，其中，松雞科的種類經濟價值最大。山鶉、雉雞也很繁盛，冬時捕獲量不少。②華北區。產褐馬雞、長尾雉、石雞等。扁嘴海雀在東部沿海地區繁殖。還有廣泛分佈在古北界的一些種類，如巖鷚、旋木雀、鷦鷯、山鴉、交嘴雀等。有不少南方鳥類夏季遷來營巢育雛，如水雉、山椒鳥、卷尾、黃鸝、繡眼鳥等。③蒙新區。所產鳥類適應沙漠生活，主要有大鴇、毛腿沙雞、沙百靈、沙螺、沙雀等。丹頂鶴在本區東部的沼澤地帶繁殖。④青藏區。產有雪雞、雪鶉、高原山鶉、藏雀、高山地雀，兀鷲等高山型種類，以及西藏毛腿沙雞、沙百靈、雪雀等高原草原種類。雪雀在鼠兔的洞穴棲息，正如蒙新區的沙螺與黃鼠“鳥鼠同穴”一樣，是一種特殊的適應現象。⑤西南區。在本區內，畫眉亞科和雉科在種類和數量上都占優勢，並有許多特產種類。也有不少北方鳥類沿著橫斷山脈進入本區，如戴菊、旋木雀、巖鷚、長尾雀等。南方鳥類見於本區的還有鵯、太陽鳥、啄花鳥等。⑥華中區。本區有產於北方的種類，如灰喜鵲、攀雀等。南方種類更多，如須䴕、山椒鳥、畫眉、啄花鳥等科中的許多屬和種。特產種類僅有金雞、黃腹角雉、紅腹角雉、小隼、白頸長尾雉等。⑦華南區。本區鳥類非常豐富。除與華中區共有許多著名的科以外，還有鸚鵡、草鴞、犀鳥、咬鵑、闊嘴鳥、八色鶇、和平鳥和太陽鳥科的大部分種類。另外，有其他科的熱帶種類，如原雞、綠孔雀、縫葉鶯等。臺灣產有一些特有種，如藍鷴、火冠戴菊等。鰹鳥在西沙群島集群繁殖。
在以上所列的7個區中，東北、華北、蒙新、青藏等區屬於古北界，西南、華中、華南等區屬於東洋界。中國是世界上唯一兼有面積相當大的兩個不同動物地理界的國傢。
經濟意義 ①直接利用。包括食用（肉、卵、窩），供填充材料用（絨羽），肥料用（鳥糞），役用（通訊鴿），藥用（制疫苗），裝飾和觀賞用等。②間接利益。鳥糞可控制或消滅各種害蟲和野鼠，可保護森林和作物。有些鳥類（如許多鹀類）吞食雜草種子，對農業有相當的益處。有些鳥類（如啄花鳥、太陽鳥等）能傳播花粉，有利於植物的結實。鷲、渡鴉等嗜食動物屍肉和穢物，猛禽消滅病弱的野生鳥獸，都對環境衛生有益。
我們對益鳥要加以保護招引，對有各種用途的鳥類要合理利用，對珍貴稀有，特別是瀕臨滅絕的種類，要著重保護，禁止捕獵。近年來，中國已在各地設立自然保護區，這是保護珍禽和益鳥的一項重要措施。