念珠藻目的1屬。藻體多數為球形，亦有呈不規則球狀或片狀，外有質地十分堅韌的膠被；幼年期的藻體是微觀的，大致為球形的實體，當藻體逐漸增大後，有的仍保持其原先的球形，表面平滑或具疣突；有的中空；有的開裂成裂片；如果中空的開裂成片狀，具有堅韌的割裂邊緣；成熟的藻體有的直徑可達數釐米。藻絲一般屈曲彎走，營養細胞同形及同直徑；成熟藻體的中部和邊緣部的藻絲及其膠鞘是顯然有別的，即中部的藻絲大都稀鬆地分佈，膠鞘幾乎完全溶化而形成一種均勻的膠質；邊緣部的藻絲排列較密，仍保保存膠鞘，有明顯層理，帶棕黃色，膠鞘現出和細胞間的縊縮相一致的收縊。異形胞為間生，段殖體從異形胞處脫出及隨後進行細胞分裂結果，使藻團擴展；厚壁孢子一般在老年藻體的藻絲產生，這時藻絲上的許多或甚至全部介於兩個異形胞間的營養細胞都轉化成為厚壁孢子。本屬和魚腥藻屬的區別在於：①本屬的厚壁孢子往往大量在異形胞間形成，後者僅形成少數厚壁孢子；②本屬的群體多數為堅固定形的，後者則否；③本屬的膠鞘牢固，而後者則易散開而不明顯。
本屬50種，中國發現42種，淡水產。陸生種生長在潮濕土表、巖山上，或混雜於蘚類植物的莖葉間，有的可在表土下生活；水生種一般貼附在水底石塊上，或水生植物上生長；浮遊生活種較少；山間溪流石塊上亦有。本屬中的發菜、地耳、葛仙米，可食用，為中國傳統食品，同時，與本屬其他許多種類均有固氮作用。