發現在坦桑尼亞的早更新世的人類化石。能人一名稱是L.利基等人在1964年為從奧杜韋發現的一批化石建立的一個種名。這批化石包括頭頂骨片和下頜骨，是1960年從坦桑尼亞奧杜韋峽谷發現的，年代據鉀氬法測定距今約190萬年。
後來，在奧杜韋及肯雅特卡納湖以東地區和埃塞俄比亞的奧莫河谷地陸續發現瞭一些標本，也歸屬能人。
能人的平均腦量大於南方古猿，小於直立人，男性約700～800毫升，女性約5500～600毫升。上頜和下頜小於南方古猿，在直立人和智人的范圍內。門齒和犬齒都相對地較大。後齒仍大，但小於南方古猿。總之咀嚼仍是相當強的。頭後骨骼顯示與南方古猿一樣強壯有力，完全適於兩腳直立行走。
能人曾被認為實際上是南方古猿非洲種的一個變型，但比較合理的看法是：早期的南方古猿向兩支發展，一支向更粗碩、牙齒更大的方向，另一支向更多增加腦量的方向發展。這就是能人，可以作為第一階段能制造工具的人類。
據報道，已發現的最早石器是奧莫河谷和阿法低地的250萬年前的地層中，時代與能人一致。