雙子葉植物綱菊亞綱的1科。
特徵與分佈 多為具根狀莖的草本，少數為灌木或喬木。葉對生或基生，稀輪生或互生，通常為單葉，不分裂，稀羽狀分裂或為羽狀複葉。花通常組成聚傘花序，兩性，輻射對稱或左右對稱。萼片4～5枚。花冠鐘狀或輻狀，多數兩唇形，雄蕊全部能育，或4或2枚能育；花粉通常具3擬孔溝或3孔溝。雌蕊由2枚心皮形成，子房上位，半下位或完全下位，1室，有2側膜胎座，或2室而有中中軸胎座、胚珠多數。蒴果，室背或室間縱裂，稀蓋裂（盾座苣屬Epithema）或為漿果。染色體基數x＝4～7。花多為雄蕊先熟，多數屬由昆蟲傳粉，大巖桐亞科中一些具紅色或橙紅色花冠和長花冠筒，以及發育蜜腺的屬（如大巖桐屬、Columnea、Asteranthera）由特產美洲的蜂鳥傳粉，亞洲熱帶的芒毛苣苔屬具相似的花冠，也由鳥傳粉。本科約有135屬2000種，分佈於熱帶和亞熱帶，少數溫帶。中國有56屬約413種，自西南、華南北達河北、遼寧西南部，多數分佈於華南和雲南東南部溶巖地區，有28屬為中國特有屬。本科不少植物的花美麗，可供觀賞，著名的有大巖桐屬、非洲紫苣苔屬、好望角苣苔屬、芒毛苣苔屬和歐洲苣苔屬。中國產的石吊蘭、牛耳朵、螞蝗七、貓耳朵、降龍草等在民間供藥用。
進化分類 本科與主要分佈於溫帶的玄參科極為相近，後者的子房2室，有中軸胎座，可以區別（但本科中有少數屬也具中軸胎座）。本科與列當科（子房具側膜胎座）也極相近，但後者為無葉綠素的寄生植物。
演化趨勢 ①葉對生到互生，不分裂到分裂，單葉到復葉；②花輻射對稱到左右對稱；③萼片分生到合生，花萼輻射對稱到左右對稱；④花冠輻射對稱，雄蕊全部能育（輻花苣苔屬）（圖1），到花冠左右對稱，雄蕊1～3枚退化（圖2）；⑤雄蕊分生到花藥連著；花絲與花冠基部愈合到愈合至花冠筒中部或上部，全長等寬到中部變寬；花藥基著到背著，2藥室平行到極叉開，頂端不匯通到匯通（圖3）；⑥子房上位到半下位或完全下位；⑦側腹胎座2個均能育到1個退化，或2個側膜胎座合生形成中軸胎座，或形成中軸胎座後，子房前室退化（圖4）；⑧柱頭2枚到合生成1枚，或其中1枚退化（圖5）；⑨蒴果到漿果；⑩種皮表面近光滑到具小瘤狀或刺狀突起，或具縱的或網格狀隆起，無附屬物到兩端具鉆狀或毛狀附屬物。
本科根據子葉、子房等特征被分為2亞科：
苦苣苔亞科 子葉在發芽後變為不等大，子房上位。主要分佈於亞洲南部和東南部，非洲南部、西部和東部，少數分佈於歐洲南部和大洋洲。苦苣苔族的花輻射對稱，雄蕊全部能育，是本亞科的原始群，有5屬。其他4族的花均為左右對稱，雄蕊有1～3個退化。長蒴苣苔族具蒴果和無附屬物的種子，是苦苣苔科最大的族，約有55屬。芒毛苣苔族近似長蒴苣苔族，但種子兩端突出，常成毛狀附屬物，有7屬。尖舌苣苔族也近似長蒴苣苔族，但同一對莖生葉常極不等大，或葉互生，子房卵球形或球形，有9屬。漿果苣苔族的特征為果實不開裂，肉質或殼質，有4屬。
大巖桐亞科 子葉在發芽後等大，子房多為半下位或完全下位，少數上位。主要分佈於南美洲和墨西哥，少數產大洋洲。少數原始的屬（如Depanthus）的花輻射對稱，雄蕊全部能育，子房上位，絕大多數屬的花左右對稱，雄蕊有1～3枚退化，子房半下位或下位。