鶴形目秧雞科的1屬。體長270～300毫米，體重200～300克。上體近灰黑色，面部和下體純白，尾下覆羽呈栗色；嘴基稍隆起，但不形成額甲，嘴峰較趾蹠為短；跗蹠較中趾（連爪）為短；翅短圓，不善長距離飛行（見圖）。共有5種，主要分佈於東半球的熱帶和亞熱帶。中國有2種。本屬以白胸苦惡鳥為典型代表。
白胸苦惡鳥又名白胸秧雞或白面雞，善奔走，在蘆葦或水草叢中潛行，亦稍能遊泳，偶作短距離飛翔，以昆蟲、小型水生動物以及植物種子為食。在繁殖期間雄鳥晨昏激烈鳴叫，音似“kue，kue，kue”，故稱“姑惡鳥”或“苦惡鳥”。在荊棘或密草叢中，偶亦能在樹上，以細枝、水草和竹葉等編成簡陋的盤狀巢。每窩產卵6～9枚。卵土黃色，上佈紫褐色和紅棕色的稀疏縱紋和斑點。在中國南方每年可產2～3窩。雛鳥為早成性，孵出後即能離巢，但仍與親鳥一起活動。
白胸苦惡鳥的普通亞種夏季在中國長江流域以南的東部地區繁殖，偶見於河北省和山東省。在福建、廣東、臺灣、雲南各省為留鳥。肉味鮮美，為獵禽之一。