菊科的1種，中國各地普遍栽培。1年生草本，高30～90釐米，葉互生，卵形或披針形，質地堅硬，兩面光滑無毛，邊緣有刺齒，頭狀花序，全部為兩性的管狀花，花冠桔紅色，含紅花素(carthamine)，可作紡織用的紅色染料。花又可作通經藥，有破血、活血、消腫止痛的作用，主治婦女月經不調。它不僅有藥用價值，而且種子可以榨油，是一種重要的油料作物，瘦果含油量34～55％。油中含穀維素0.5％，每千克油中含80毫克，並有豐富的磷脂。紅花種子油中含有較高的亞油酸，有降低血血脂及血清膽固醇、軟化和擴張動脈、防止動脈粥樣硬化、增加血液循環、調節心臟和老化瞭的內分泌系統的效果。紅花種子油也是良好的工業和醫藥用油。還可作油漆、精密機件的噴漆和塗料，也是制造醇酸樹脂的原料。在醫藥上用作抗氧化劑和維生素A和D的穩定劑。榨油後的餅粕含豐富的蛋白質，可作精飼料喂養牲畜。
紅花生長期短，從播種到收種一般隻需要120天。適應能力強，對土壤要求不嚴格。主根發達（深可達2米以下），具有抗旱抗寒和耐鹽堿的能力，適於中國北方及西北地區栽培。