鶴形目秧雞科黑水雞屬的1種。因前額有一鮮紅色角質額板而得名。又名黑水雞。除澳大利亞和新西蘭外，廣泛分佈於世界各地區。外形似雞，但腿和趾較長，中趾和爪的長度超過跗蹠的長度；體長平均311(♀)～325(♂)毫米，體重平均241(♀)～288(♂)克。通體灰黑色，翅和尾染以褐色，下腹部有黑白相間的塊狀斑；尾下覆羽中央部分為黑色，兩側鮮白；嘴黃綠色；腿、腳和趾灰綠色，趾間無蹼，但各趾側部微具膜緣。雌雄羽色相似。
棲息於蘆葦和水水草叢中，在草從間敏捷穿行，受驚時則蟄伏不動，或緊貼水面作短距離飛行。善遊泳和潛水。主要以植物嫩芽和種子為食，兼食昆蟲、蠕蟲和軟體動物；秋季也啄食水稻、高粱等谷物。鳴聲洪亮，在蘆葦和蒲草叢中，以彎折的莖葉編成松散的盤狀巢。每窩產卵5～6枚。卵土黃或乳白色，上佈紫灰色、褐色以及淡棕色疏斑。1年可產2窩。孵化期16～18天。雛鳥為早成性，滿被黑絲狀絨，出殼後即能離巢隨雙親遊泳覓食。遷徙期間常結成大群。
中國有2亞種，即指名亞種(Gallinula c.chloropus)和普通亞種(G.c.indica)。在新疆西部和華東各地繁殖。遷徙時在大部地區的水域中均可見到。如長江以南廣大地區的留鳥。肉質鮮嫩，為獵禽之一。