裸子植物門的1科，又名紫杉科。常綠喬木或灌木，葉線形或披針形，直或微彎，螺旋狀排列或交互對生，葉柄常扭轉，多少排成二列，上面中脈明顯或不明顯，下面沿中脈兩側各有1條氣孔帶，葉內有樹脂道或無。雌雄異株，偶為同株；雄球花球狀或穗狀而單生葉腋，或相互對生排成穗狀花序而集生枝頂，每1雄蕊具3～9個輻射狀或向外一邊排列有背腹面區別的花藥，藥室縱裂；雌球花單生或成對生於葉腋或苞腋，有梗或無梗，基部有多數覆互狀排列或交互對生的苞片，胚珠1枚，直立，生於花軸近頂端或側生短短軸頂端的苞腋，基部具珠托。種子無梗，全部包於肉質假種皮內，或有短梗，生於杯狀肉質假種皮中，或有明顯的梗，包於囊狀肉質假種皮中，僅頂端尖頭露出，當年成熟或翌年成熟。本科各屬染色體基數不一致。x＝7、11、12、13。花粉球形，分解的形狀不規則，常見褶皺，外壁兩層，內壁較薄，在外層中可以看出與輪廓線垂直的基柱，表面被有較密的顆粒狀雕紋，輪廓線不平，沒有明顯的萌發孔。
全科共5屬約23種，除單種屬植物澳洲紅豆杉產新喀裡多尼亞，其他屬種均分佈於北半球。其中紅豆杉屬種類較多，約11種，分佈於歐洲、亞洲及北美洲；中國產4種，分佈於東北至西南。白豆杉屬僅白豆杉1種，特產中國浙江、江西、湖南、廣東及廣西。穗花杉屬共3種：臺灣穗花杉特產臺灣，雲南穗花杉產雲南東、貴州與越南，穗花杉分佈較廣，產秦嶺至大別山以南，東自浙江龍泉，西至西藏黑脫。榧樹屬共7種，1種產日本，2種產美國加利福尼亞州和佛羅裡達州，4種產中國，其中長葉榧樹分佈於浙江及福建，雲南榧樹分佈於雲南，巴山榧樹分佈於甘肅、四川、陜西、湖北，榧樹分佈於華東至華中。紅豆杉科植物除少數種類向北分佈到溫帶、向南至熱帶，絕大多數則分佈於亞熱帶山地常綠闊葉林或常綠、落葉闊葉林內，多生於霜線以上，氣候溫涼潮濕、雨量充沛，相對濕度在85％以上，光照較弱、多散射光的溪旁或水分經常充足的谷地，或其他蔭濕的小環境。多為密林成分，其整個發育階段是在蔭蔽條件下完成的，屬於強耐蔭或嘉蔭的陰性樹種，常隨森林環境的破壞而消失。
本科植物生長緩慢，材質堅實，硬度大，韌性強，結構細致，紋理均勻，耐腐性強，為制高級傢具、細木工、雕刻及文化體育用具等優質良材。多數種葉色四季深綠，秋季有具紅色或白色假種皮的種子生於葉腋或下垂，很美觀，可作庭園樹。浙江諸暨、東陽等地廣為栽培的香榧（為榧樹的栽培變種），其種子炒熟後味美香酥，為著名的幹果，種子油也可食用。
紅豆杉科起源較早，根據已有的化石記錄，紅豆杉屬與榧樹屬始見於中侏羅紀，穗花杉屬始見於晚白堊紀，至新第三紀在歐洲、亞洲及北美洲均有分佈，第四紀冰期後，榧樹屬與穗花杉屬在歐洲和歐洲與北美洲絕滅，形成為現代的分佈式樣。
對紅豆杉科的范圍和系統位置曾有不同意見。施尼(1920)根據種子及其種皮維管束分佈，將三尖杉屬(Ce-phalotaxus)並入紅豆杉科。R.皮爾格(1926)則把紅豆杉科的穗花杉屬並入三尖杉科(Cephalotaxaceae)。久鬥(1931)卻根據雌球花的明顯區別，把穗花杉屬從三尖杉科分出來，作為紅豆杉科一個新亞科。同年久鬥與山本建立瞭穗花杉科(Amentotaxaceae)。塔赫塔江(1956)認為澳洲紅豆杉屬較為獨特，其外部形態和木材結構與羅漢松屬頗相似，將它置於羅漢松科。但多數學者認為紅豆杉科5個屬有許多共同之處，是較自然的分類群。
弗洛林(1948)根據雌球花具單獨頂生的胚珠，將紅豆杉科提升到目。而H.梅爾希奧等人(1954)則將紅豆杉目提升為紅豆杉綱(Taxopsida)。但這個觀點未得到分類、形態、解剖、胚胎、細胞、生化和植物化學傢的支持，他們幾乎都從各自的研究證明紅豆杉科應隸屬於松杉綱（或目），其親緣關系與三尖杉科和羅漢松科密切。紅豆杉科的胚珠並非真正的頂生而是假頂生，單獨的胚珠是松杉植物雌球花演化的最後階段。
在中國植物志中，紅豆杉科分為3個族：①紅豆杉族(Taxeae)，球花單生葉腋，雌球花有短梗或近無梗，雄球花近球形，不組成穗狀花序，雄蕊的花藥輻射狀排列；種子生於杯狀肉質假種皮中，上部露出，當年成熟；葉螺旋狀排列，不規則兩列或列成二例，上面有明顯的中脈，葉內無樹脂道。包含紅豆杉屬與白豆杉屬。②穗花杉族(Amentotaxeae)，雌球花單生苞腋或葉腋，有長梗；雄球花在軸上交互對生，排成穗狀花序，2～6序集生於枝端，雄蕊的花藥向外一邊排列；種子包於囊狀肉質假種皮中，僅頂端尖頭露出，翌年成熟；葉交互對生，排成二列，上面中脈隆起，葉內有樹脂道。僅包含穗花杉屬。③榧樹族(Torreyeae)，雌球花成對生於葉腋，無梗；雄球花單生葉腋，雄蕊的花藥向外一邊排列；種子全部包於肉質假種皮內，當年成熟；葉交互對生，排成二列，上面中脈不明顯，下面的氣孔帶極窄，葉內有樹脂道。僅包含榧樹屬。