禾本科一年生栽培穀物。稈直立，分蘗多，成熟期不一。葉片線形扁平。穗狀花序細長。小穗含3～5花，單生於穗軸各節；穎片狹窄呈錐狀，具1脈；外稃粗糙具脊，頂端有長芝；雄蕊3，具伸長的花絲和花藥；雌蕊柱頭外露，異花傳粉；穎果狹長圓形，淡褐色，腹面具縱溝，成熟後與內、外稃分離(見圖)。
黑麥能制成黑麥面粉，富有營養，含淀粉、脂肪和蛋白質、維生素B和磷、鉀等，因蛋白質彈性較差常與小麥摻合做成黑面包，亦可用來釀油、飼養傢畜。稈還作編帽和造紙之用。但黑麥子房較易感染麥角菌，形成有毒的麥角。
黑麥屬有12種，分佈於歐亞大陸的溫寒帶。栽培黑麥可能是從野生山黑麥等種類演化而來，具有耐寒、抗旱、抗貧瘠的特性。它的分佈范圍北可達北緯48°～49°。蘇聯黑麥栽培面積最大，產量占世界黑麥總量的45％，其次是德國、波蘭、法國、西班牙、奧地利、丹麥、美國、阿根廷和加拿大。中國較少，分佈在黑龍江、內蒙古和青海、西藏等高寒地區與高海拔山地。
黑麥與小麥的親緣關系比較近，並且容易形成屬間雜種，現已將六倍體小麥與2倍體黑麥雜交成功，育成瞭八倍體小黑麥屬，該屬是在小麥異源多倍體的基礎上不斷向前發展，獲得瞭抗寒、抗病、穗大粒多等好的經濟性狀。