鳥綱的1目。除少數種類外，概為涉禽。眼先被羽或裸出；翅大都短圓，第1枚初級飛羽較第2枚短；尾短，有12枚尾羽。頸和腳均較長，脛的下部裸出；腳趾一般細長，後趾不發達或完全退化，存在時位置亦較高；趾間無蹼，有時具瓣蹼。不具真正的嗉囊，盲腸較發達。鳴管由氣管與支氣管的一部分構成；鶴的氣管發達，能在胸骨和胸肌間構成複雜的捲曲，有利於發聲共鳴。現存8亞目12科約189種。其中鶴科(Gruidae)和秧雞科(Rallidae)為世界性分佈，三趾鶉科(Turnicidaae)和鴇科(Otididae)遍佈東半球。其餘各科的分佈有局限性：秧鶴科、喇叭鶴科（Psophiidae）、日科(Eurypygidae)和叫鶴科（Cariamidae）為新大陸或新熱帶界的固有科；擬鶉科(Mesoenatidae)為非洲熱帶界特產；領鶉科產於大洋洲；日䴘科分佈於南半球；鷺鶴科僅產於大洋洲的新喀裡多尼亞。中國共有4科33種，即：三趾鶉科（3種）、鶴科（9種）、秧雞科（18種）和鴇科（3種）。
本目鳥類體型多樣，有鶉形（例如三趾鶉）、鶴形、鴨形(例如骨頂雞)、秧雞形和鴕鳥形（例如大鴇）。小型種類體重僅50～100克，如三趾鶉。大型種類大鴇的體重可達18千克，為世界上能飛翔鳥類中最重者。
棲息於水域附近的沼澤草地或草原，涉水或奔走取食小型脊椎動物、蠕蟲、軟體動物、昆蟲以及植物的嫩芽和種子，較少飛翔。繁殖期常有復雜的求偶炫耀，尤以鶴類和大鴇最著。兩性共同築巢。在濕地以幹草莖編成簡陋的板狀或皿狀巢，或僅在土穴中敷以少許莖葉。巢多置於水草叢中或地表；一些生活於熱帶雨林中的種類主要在樹上築巢；極少數（如喇叭鶴）能在樹洞中營巢。大型種每窩產卵2～3枚，小型種產卵4～10枚。卵的形狀和色澤多種多樣。雌雄共同孵卵，但以雌鳥為主，少數種類（如三趾鶉和領鶉）由雄鳥孵卵。小型種類孵卵期為10餘天，大型種類28～36天。剛出殼雛鳥被有暗色密絨，短時間內即有離巢能力，為早成性。已離巢的幼鳥尚需親鳥飼喂數天至1個月。多成傢族群聚活動，直至遷徙。
鶴形目中的三趾鶉和秧雞類是著名的獵禽。大鴇在19世紀是著名的獵禽，但由於濫捕，使數量劇減，現已列為保護鳥類。鶴類大多為珍禽，其中的丹頂鶴、黑頸鶴、白頭鶴、白枕鶴、白鶴和蓑羽鶴等在中國東北、內蒙古自治區、青海、西藏自治區和新疆維吾爾自治區繁殖。長江流域是多種鶴類的越冬地。