研究地球表面的形態及其成因、形成年代、分佈和演變規律的學科。又稱地形學。地貌學對工程建設，農業生產，礦產勘查，自然災害防治和環境保護等均有實際意義。
發展簡史 地貌學是從地理學和地質學中逐漸分化出來的，其發展歷史可分為3個階段：①萌芽階段。在中國西周的《詩經·大雅·篤公劉》中，就有“崗”（丘陵）、“原”（平原）和“甒”（低濕地）的描述。在成書於11世紀末（北宋時期）的《夢溪筆筆談》中，沈括對流水的侵獨、搬運與堆積作用三者的關系有清晰的概念，並提出華北平原是河流堆積作用的結果。清初孫蘭的《柳庭輿地偶說》中提出，地貌作用“因時而變，因變而變，因人而變”，已涉及地貌的演變，並註意到人的活動對地貌的影響。英國的J.赫頓在《地球的學說》（1788）中已將地形的變化看作是地球地質發展的組成部分。②形成階段。19世紀末至20世紀中葉地貌學開始成為一門獨立學科。美國W.M.戴維斯和德國W.彭克對此起瞭重要作用。戴維斯在1899年提出地理（地貌）循環學說，認為地貌是構造、營力和時間（侵蝕階段）的函數。構造運動造成的上升山地在外力作用下，主要是流水侵蝕下，經歷瞭幼年期、壯年期和老年期3個階段。在老年期，地面被夷平為“準平原”。彭克的《地貌分析》（1924）提出地貌是內外力同時相互作用下的產物，註意到剝蝕過程與地殼垂直運動的關系，認為山坡形態（凸形坡、凹形坡、直線坡）取決於構造（上升）運動與剝蝕作用之間的數量對比關系。以上觀點曾長期作為地貌學的理論基礎。③發展階段。20世紀中葉以來，板塊構造理論的興起，推動瞭全球地貌、包括海洋地貌的研究。河流動力學、海洋動力學、冰川動力學的引用，加強瞭對地貌作用的定量研究。物理探測和遙感技術為地貌研究提供瞭縱深的宏觀資料。各類地貌觀測站的建立，有助於認識現代地貌作用的動力和趨勢。地貌學理論也有新的進展。前蘇聯的К.К.馬爾科夫（1948）提出地貌水準面的概念。法國的J.-L.-F.特裡卡爾提出冰緣區的融凍交替作用及高夷平作用。在這一階段構造地貌學、動力地貌學、氣候地貌學、應用地貌學等分支學科相繼形成。
中國在1949年以後，地貌學得到較快發展。系統研究瞭長江、黃河的河流地貌和青藏高原地貌，為水利和道路建設提供瞭科學資料，還對中國獨具特色的西北黃土和西南喀斯特進行瞭深入研究，提出瞭有關的成因理論。
研究內容和分支學科 地貌學的研究內容可概括如下：①地貌形態特征和形態分類，包括海、陸、山、平原、盆地等的組合形態特征，以及更微細的地形起伏特征和形態類型等。②地貌成因和成因分類。巖石和構造是造成各種地貌的物質基礎，而千姿百態的地表形態是內營力和外營力相互作用下的產物，可劃分成眾多的地貌成因類型。③地貌年代。地貌年代的確定是闡明地形發展的基礎。根據各種地貌形態之間的高差、交切、掩埋或重疊等關系，可確定地貌形成的相對順序；根據古生物地層法、年間法和同位素年代法，可以確定地貌的地質年代。④地貌分帶。受氣候和緯度、高度的控制，地貌的分佈有地帶性。這種地帶性對人類的生活和生產有重要的影響。⑤地貌發展。地貌形態隨時間而不斷發展。在地貌發展的不同階段，地貌特征及其組合均有差異。但在地貌發展的條件基本不變的情況下，在不同年代，同一類型的地貌重疊發育，構成地貌發展的繼承性。例如在亞熱帶和溫帶的大陸中心地區，幹旱氣候長期存在，則發育瞭地球上的巨大沙漠。地貌發展的研究對於整治環境和國土規劃等有實際意義。
地貌學包括下列分支學科：①構造地貌學，研究由構造運動形成的地表形態，包括全球構造和大地構造地貌，火山、地震等形成的地貌以及地質構造受外力剝蝕後形成的地貌（如背斜山、向斜山等）。②氣候地貌學，研究地球上不同氣候區（帶）的地貌組合形態特征及其形成發展規律，探索各氣候區（帶）獨特的外力作用方式和強度及其與所形成的地貌組合的關系。氣候地貌學研究為認識第四紀氣候變遷提供瞭證據。③動力地貌學，研究各種外動力與地貌發育之間的關系。主要利用各種動力學原理對地貌過程進行動力分析和定量研究。例如運用風沙動力學研究沙丘的形成和移動規律。現代動力地貌學的發展已促進瞭實驗地貌學的形成。④應用地貌學，包括工程地貌學、砂礦地貌學、農業地貌學等。如修建道路時必須考慮路基和邊坡的穩定性（道路工程地貌），水工建築必須具備有利的地貌條件和穩定的巖、土體（水利工程地貌），海港建設中需進行海岸動態地貌研究（海港工程地貌）。砂礦地貌學研究地貌對不同成因砂礦的形成、分佈和富集的控制作用。農業生產與地形關系十分密切，農業區劃、水土保持和土壤改良等都需要農業地貌學知識。除上述分支外，還有區域地貌學、歷史地貌學、遙感地貌學和地貌制圖學等分支。
研究方法和手段 地貌學研究方法主要有4個方面：①地貌形態測量。利用測量學和地質學方法，以及地貌制圖和航空照片、衛星遙感照片解譯等，觀察和測量地貌的形態特征（包括高度、坡度、地面切割程度等）、分佈及形態組合特征等。②地貌相關沉積物研究。地貌發育過程始終貫穿著物質的侵蝕和沉積兩個側面。鑒定和分析相關沉積物的成分、組構和分佈特征，可獲得有關沉積物來源、搬運營力、沉積環境以及形成過程等方面的信息。常用手段有巖礦鑒定、沉積巖相分析等。③地貌成因分析。運用數理統計、控制論、流體力學等研究地貌作用的動力和形成機理，建立海洋、冰川和風沙觀測站等以觀測和定量分析各類地貌作用的過程和動向。室內模擬實驗可提供地貌作用參數的可比數據，例如用水槽試驗等模擬河床演變過程。④地貌年代研究。常用古生物地層法、年間法和相關沉積法等研究地貌成型的地質年代。用來鑒定地貌形成的確切年齡的方法有碳－14法、鉀－氬法、鈾系法和古地磁法等。
與其他學科的關系 地貌學是地質學和自然地理學之間的邊緣學科。地貌、氣候、水文、土壤、植被等都是自然地理環境的要素，它們之間相互影響和制約。因此，在分析研究地貌過程時，必須充分運用自然地理學知識。地貌的形成和發展取決於內、外地質營力的綜合作用，因此地貌學與構造地質學、巖石學等關系極為密切。每一種外力地質作用在塑造地貌形態的同時，都形成與其相關的松散沉積物。這些保存下來的沉積物主要屬於第四紀，因此，地貌學與第四紀地質學也密切相關。地貌形成年代與第四紀沉積物的年代有關，因此，用於第四紀沉積物年代研究的古生物學、同位素地質年代學、古地磁學在地貌研究中也經常應用。為研究掩埋於地下的古地貌（如河谷、湖泊、潛山等）常使用地球物理勘探和鉆探等手段。
地貌學與其他學科一樣，一方面分科日益精細，同時又向綜合的方向發展。當前各國都很重視人類生存環境的研究，地貌學將在環境研究中廣泛運用，並從而得到進一步發展。