指世界的來源和存在的根據。希臘文為áρxή，原義是開始，又譯為始基。亞裡斯多德認為，一切存在物都由本原構成，一切存在物最初都從其中產生，最後又複歸為它。古希臘米利都學派首先提出和探討瞭世界本原這個重要的哲學問題，開創瞭哲學本體論的研究。後來希臘哲學傢圍繞這一問題提出瞭各種不同的看法，一部分哲學傢認為萬物的本原是物質性的元素，如水、火、氣，以及原子，另一部分哲學傢認為本原是抽象的原則，如畢達哥拉學派（見畢達哥拉和畢達哥拉學派）認為是數，愛利亞學學派認為是存在等。
本原一詞為以後西方哲學傢所沿用，和哲學基本問題相聯系。主張世界隻有一種本原的稱為一元論，認為世界本原是物質的，即是唯物主義一元論，認為世界本原是精神的，即是唯心主義一元論；主張世界有物質和精神兩種互不依賴、彼此獨立的本原的稱為二元論。