中國古代政治制度的重要組成部分。自夏商周到明清四千多年，中國古代法律制度的發展脈絡清晰，有因有革，內容豐富，特點鮮明。
歷代立法 中國古代自國傢出現後，統治階級就開始通過國傢機關制定法律，建立法律制度。經過幾千年的發展，逐步形成瞭一整套沿革清晰、特點鮮明的法律體系。
夏商周 夏、商、周的法律律是奴隸制法律，以習慣法為主，禮刑並用。它體現瞭王權與族權的統一，滲透瞭神權思想。夏代是中國第一個奴隸制國傢，其法律總稱為“禹刑”。《周禮·秋宮·司刑》註：“夏刑大辟二百，臏刑三百，宮刑五百，劓刑各千。”中國古代的刑與法含義相同，刑罰的出現，標志著夏代法律制度已經產生。
“湯刑”是商代法律的總稱。《尚書·盤庚》記載：“以常舊服，正法度”。商代已具有成文法律，在古文獻中有明確記載，並在考古發掘中得到證實。商朝的刑法嚴酷，有死刑、肉刑、流刑、徒刑等。卜辭中，有象征殘酷刑罰的文字；《簡書·康誥》載：“罰蔽殷彝，用其義刑義殺。”戰國時荀子亦說：“刑名從商。”
西周的法律制度因於夏、商，到瞭西周更趨成熟。《周禮》中包含有刑法、民法、行政法、訴訟法等內容。《呂刑》中對犯人施行五種刑罰的規定長達三千條；同時，明確規定瞭罰金等級和贖刑制度等。
春秋戰國 春秋時期，奴隸制法制解體，各諸侯國的法律制度發生重大變化，成文法陸續頒佈。鄭國執政子產“鑄刑書於鼎，以為國之常法”（《左傳·昭公六年》杜預註），鄧析編訂“竹刑”。晉國亦“鑄刑鼎，著范宣子所為刑書”（《左傳·昭公二十九年》）。成文法的制定和公佈，限制瞭舊貴族的特權，促進瞭封建生產關系的發展，標志著奴隸制的瓦解。
戰國時期封建制確立。各諸侯國陸續頒佈瞭以保護封建私有制為中心內容的封建法律。其中，魏國李悝在總結各國刑法典的基礎上制定《法經》6篇，即《盜》、《賊》、《囚》、《捕》、《雜》、《具》。《法經》是以刑為主，諸法並用的第一部封建法典。秦國統治者奉行法傢學說，任法為治。公元前359年，商鞅以《法經》為藍本，改法為律，制定《秦律》6篇。此外，秦還頒佈瞭大量法令。
秦漢 秦統一六國後，秦始皇把秦國的法律推行全國，第一次建立起全國統一的封建法制。1975年12月，湖北雲夢出土的睡虎地秦簡，其中有《秦律二十九種》、《法律答問》、《封診式》3類法律文書，其內容涉及農業、手工業、商業、徭戍賦斂、軍爵賞賜、官吏任免以及什伍組織等社會生活各個領域，說明秦代“莫不皆有法式”的說法是信實的。秦代法律以酷烈而著稱於世，刑罰種類繁多，手段也極為殘酷，有死刑、肉刑、徒刑、笞、籍沒收孥等，對罪犯往往數刑並施。
西漢，蕭何以《秦律》為基礎，制成《九章律》，確立以律、令、科、比為形式的一整套法律制度。漢武帝“罷黜百傢，獨尊儒術”，其實質乃外儒內法，正如漢宣帝所說：“漢傢自有制度，本以霸王道雜之”（《漢書·元帝紀》）。這種思想構成瞭封建法律的理論基礎，一直為歷代封建統治者所奉行。
三國兩晉南北朝 這一時期各朝都編纂法典。曹魏對法律作瞭重大修改，制定《魏律》18篇，並改漢具律為刑名，冠於全律之首；規定五刑，使刑名進一步規范化；保護貴族、官僚、地主等8種權貴人物在審判上享有特權的“八議”也正式上升為法律制度，充分體現瞭“舉賢不出世族，用法不及權貴”。這是中國古代刑法的重要發展。其後產生瞭諸如《晉律》、《北齊律》等。《北齊律》首創“重罪十條”（亦稱“十惡”）；北魏、南陳法律中規定的官吏可以官抵罪的“官當”制度，對後世的封建法典皆有重大影響。
隋唐 這是中國封建社會諸種制度包括法律制度發生重大變革的時期。隋朝制定的《開皇律》在封建法典中占有重要地位。唐代尤為重視立法建設，唐太宗時，制定《唐律》12篇，500條。高宗永徽年間，編定《唐律疏議》30卷，永徽四年(653)頒行全國。唐律把“十惡”特標篇首，律文全面反映瞭唐代社會的等級劃分，明確規定瞭社會各等級的不同身份、地位、權利和義務，以及它們之間的關系。《唐律》和《唐律疏議》是中國歷史上最完整的封建法典，對中國封建法律的發展影響極大，對亞洲一些國傢亦有一定影響。
宋元 《宋刑統》是宋代的基本法典。它是以五代時後周的《顯德刑統》為基礎修改而成的。宋朝全面強化封建專制主義，皇帝可隨時頒佈敕令作為斷罪處刑的依據，詔敕成為最重要和具有最高效力的法律，編敕成為宋代最經常最重要的立法活動。宋代正式出現“典賣”制度的法律規定。
元世祖忽必烈統一中國後，頒佈瞭《至元新格》；元英宗時制定瞭《大元通制》。元代法律的基本內容依循唐律，形式上仍沿用宋代的編敕，但改敕為“條例”或“條格”。元朝的法律具有階級壓迫和民族壓迫的雙重特點。
明清 明、清是中國封建社會後期的兩個朝代，在法律上亦反映出封建社會後期的時代特點。明、清法規以律為主，律外有誥、例、令、條例、則例、會典等。
明太祖總結歷代統治經驗，把“明禮以導民，定律以繩頑”，“治亂世用重典”等作為立法的指導思想，制定瞭《大明律》、《明大誥》等一系列重要法律。《大明律》是明代最主要的法典。它改唐律12篇為7篇，即在名例律之下按六部官制分吏律、戶律、禮律、兵律、刑律、工律，改變瞭隋唐以來的封建法律體系結構。《明大誥》共4篇，是以詔令形式頒發的，由案例、峻令、訓導三方面內容組成的具有教育作用和法律效力的特種刑法。這是中國古代法律制度上前所未有的。明代還加強瞭經濟方面的立法，主要有鈔法、錢法、稅法、鹽法等。
清代制定的《大清律例》，是中國歷史上最後一部封建法典。它的篇目與《大明律》相同，在沿用唐、明五刑的基礎上，又增加瞭許多新的刑罰及民族壓迫條款。在刑罰和訴訟方面，清律規定滿人享有各種法律特權。清朝還頒佈瞭用於少數民族地區專有特定內容的單行法律，如《回律》、《番律》、《蒙古律》等。隨著封建經濟的發展，清律中調整經濟關系的內容也大為增加。
歷代行政法規 中國古代統治者也用法律作為管理行政機構和官吏的一種手段。歷代都制定瞭一些關於行政機構設置、職掌和官制的行政法規。中國古代雖然把各種律令混合制訂在一起，但唐以後也有單行的行政法典。
先秦 夏代適應奴隸制的需要，隨著權力機構的建立，產生瞭最初形態的行政法制。商代，“齊之以禮，齊之以刑”，禮法構成商王朝行政法的重要內容。但是，夏、商時期對政府機構的管理基本是以習慣法為主，“以言代法”，以吏代法。
西周時期的《周禮》（亦稱《周官》）中載有《六官》、《六典》之篇。《六官》即《天官塚宰》、《地官司徒》、《春官宗伯》、《夏官司馬》、《秋官司寇》、《冬考工記》6篇。《六典》即治典、禮典、教典、政典、刑典、事典。六官各掌一典。其中，治、教、禮、事四典實為行政法的內容。從此，奠定瞭中國古代行政法的基礎。
秦漢 秦代建立瞭中央集權的統一封建國傢，加強瞭對政府機構及官吏的管理。《秦律》中的《置吏律》、《效律》等是關於職官建制、任免、銓選、考核之法；《內吏雜律》是關於京官政務之法規；《行書律》是有關公文規定的法規；《傅律》、《田律》、《金佈律》、《徭律》以及《工律》等，是有關經濟、手工業的行政管理法規，內容十分豐富，充分顯示瞭統一封建國傢行政管理制度的特色。
漢代確立瞭三公九卿制度和職官法，尚書臺六曹體制的建立，奠定瞭整個封建社會六部制度的基礎。漢代對各種機構的員額和職權都有明確規定。如對皇帝的詔令必須忠實執行；官吏泄漏機密者，要免職；官吏受賄或保管官府財物自盜者，定罪後仍再犯者，要處死等。
隋唐宋元 行政法的重大發展是在隋、唐。隋、唐將晉代就正式列為國傢法律的“違制”律改為“職制”。它是對各級官吏違反編制及失職行為的處分規定。唐代編纂的《唐六典》是中國古代最早的較為完整的行政法典。它按照吏、戶、禮、兵、刑、工六部分制，明確規定瞭國傢各級行政機構的規范、官吏的編制、職責權限以及對官吏選拔、考核、獎罰等行政管理制度。典律分野是《唐六典》的一大發展，“律之正罪，典以范政”，是中國古代行政法發展的結晶。唐以後，宋代有官修法典《慶元條法事類》，元代有《元典章》等。宋、元行政法典仍以六部為例，仿《唐六典》，它與前代有別的是註重官吏法的修制和民族行政法的制定，因而具有其特色。
明清 明清兩代是中國封建專制主義中央集權制高度發展的時期。它集歷代行政法之大成，對行政法典法規的制定更為系統化、規范化。明清仿《唐六典》制定瞭《明會典》與《清會典》。“會典”之名始於明代，即典章會要之意。《明會典》體例以六部官制為綱，分述各行政機構的職掌和事例。其記載有關章典制度，凡明史所未載者，會典均有交待。萬歷《禦制重修明會典序》中說：“輯累朝之法令，定一代之章程，鴻綱細目，燦然具備。”《清會典》記載瞭清代開國至光緒各級行政機構的職掌、事例和活動原則。它采用以官為典，以職立官，有典有例的分合序列。清代的官員都得以會典來執法。正如《續修大清會典序》中所說：“會典所載，皆百臣奉行之政令。”
司法審判機關 中國古代司法、行政往往不分，行政機關兼行審判權，審判權受皇權左右，成為中國封建司法制度的一個基本特點。
先秦 秦以前沒有專設司法機關，隻是設官理刑。夏有大理，商周有司寇。因古代兵刑不分，往往軍事長官又是司法長官。戰國時期，各諸侯國先後設置掌握獄訟的最高法官，秦稱“廷尉”，齊稱“大理”，楚稱“廷理”。
秦 統一的秦王朝建立後，“廷尉”列為九卿之一，作為中央司法機關的長官，負責審理皇帝交辦的案件和地方移送的疑難案件。秦地方無專門的司法機關，郡守、縣令兼行審判權，可自行處理一般案件。
漢代 中央仍以廷尉（又稱大理）為最高司法長官，地方司法機關與秦基本相同。漢在司法制度方面也有一些變化，尚書臺設立後，其中的三公曹（西漢時）、二千石曹（東漢時），亦掌有一定的司法權，分割瞭廷尉的一部分職權。
三國兩晉南北朝 這一時期的司法制度基本沿襲漢制，又有所發展。中央司法機關一般仍稱廷尉。北齊沿稱大理寺，機構日趨擴大。這一時期的地方司法機構仍與行政機構合而為一，司法權由郡太守、州刺史和縣令等各級行政長官掌握。
隋唐 以大理寺主管審理、判決朝廷百官犯罪與京師徒刑以上案件及地方移送的死刑疑案。刑部為中央司法行政機關，主管司法行政，負責審核大理寺及州縣審判案件。禦史臺為中央最高監察機關，負責監督大理寺和刑部的司法活動，亦參與某些案件的審判。唐朝時，每遇重大案件，皇帝通常命令大理寺卿同刑部尚書、禦史中丞共同審理，稱作“三司推事”。隋唐時期的地方的司法仍由行政機關兼理。
宋代 司法機關不斷擴大，職權分散。於中央司法機關大理寺和刑部之外，皇帝在宮中增設審刑院，掌審議大理寺上報的案件。宋神宗時，取消審刑院，其職權劃歸刑部。地方司法仍由州(與州同級的有府、軍、監)和縣兩級行政機關兼理。
元代 統一全國後，於中央設刑部、禦史臺，並將大理寺改為大宗正府。泰定帝時，將審判權分別歸刑部和地方政府。蒙古人犯罪，隻由宗正府審理。元代州縣兼掌司法，路則在總管府下設立推官，專理刑獄。
明清 兩代封建專制主義中央集權日益強化，司法權更趨集中、完善。於中央設都察院、刑部、大理寺，合稱“三法司”，分典刑獄。都察院掌糾察，刑部主審訊，大理寺主掌復核，成為專司駁議的慎刑機關。對重大案件實行“三司會審”，清稱“九卿會審”，標志著皇帝對司法權的嚴格控制。明代的錦衣衛和東、西廠，亦握有廣泛的司法權。清代專門設立瞭承審滿人訴訟的司法機構，並將司法管轄深入到少數民族地區，中央理藩院專設理刑司，負責對少數民族案件的審判。
主要特點 中國古代法律制度具有以下主要特點：
① 法律出於皇權，維護皇權。古代中國實行專制主義的統治，奴隸社會的君主的“命”即法律，封建社會的皇帝擁有至高無上的權力，實行個人獨裁統治，既是最高立法者，又是最高審判官。歷代法律都以皇帝個人意志的形式表現出來。律的制定雖由朝臣具體完成，但批準權屬於皇帝，歷代帝王都凌駕於法律之上。除律外，皇帝還可根據需要隨時發佈詔、令、格、式等。“法自君出”，進一步鞏固和強化瞭皇權。
② 禮法結合，以儒傢思想為理論基礎。在中國古代法律中，禮占有重要位置，“為政先禮，禮為政本”，禮既是道德規范，又是法律規范。秦始皇以法治國，西漢初期大體上是“霸王道雜之”。自漢武帝“罷黜百傢，獨尊儒術”以後，儒傢思想成為主導的政治思想，以其為基礎逐步形成瞭以禮法合流為基本特征的封建法律思想體系。維護“三綱五常”成為封建法典的核心內容，德主刑輔、禮刑並用成為法制的原則。從“引經決獄”，實行秋冬行刑，到“十惡大罪”和“八議”的規定等，許多法律內容都是以儒學的等級倫理關系作為定罪或赦免的標準，並為歷代統治者所尊奉。
③ 官僚、貴族享有法定特權。中國古代法律從維護等級制度出發，賦予貴族官僚以各種特權。西周法律有“凡命夫命婦，不躬坐獄訟”的規定；漢代有“先請”之制，對犯罪的貴族官僚的審理，要先奏請皇帝。魏律根據《周禮》的“八辟”規定瞭“八議”。至隋、唐，封建特權法相因沿襲又不斷發展，《唐律》規定的“議”、“請”、“減”、“贖”、“官當”等按品級減免罪刑的法律制度是集中的表現。唐之後，宋、元、明各代法典均將其作為重要內容加以肯定。
④ 諸法合體、並用，司法隸屬於行政，無獨立審判權。中國古代法律最早表現為禮刑並用，之後形成諸法合體的封建法典。從戰國李悝著《法經》始，至秦、漢、唐、宋、明、清諸律，都是以刑法為主，兼有訴訟、民事、行政等方面的內容。這種諸法合體混合編纂形式，貫穿於封建社會各朝代。
在封建專制主義制度下，皇帝是最高統治者，直接控制司法大權。地方的審判權完全歸屬行政機關，中央雖設有專門審判機關，但其活動為皇帝所左右，監察、行政機關也可審理案件，審判機關往往不能獨立行使職權。封建社會並無獨立審判權，審判機關隻是皇帝及受皇帝控制的行政機關的附庸。這種行政兼理司法的制度，在中國延續瞭幾千年。