通常指同一階級中因財產狀況、社會地位的不同或謀生方式不同而區分的社會集團。
階層是隨著階級的產生和發展而出現的。不同階級及其在不同發展階段形成不同的社會階層。如在中國半封建半殖民地社會，地主階級因佔有土地數量和剝削數額的不同而分為大、中、小地主，農民階級則因受剝削的程度不同而分為上中農、下中農、貧農和雇農；資產階級有官僚資產階級和民族資產階級之分，工人階級也分為產業工人、手工業工人和店員。階層的劃分是對階級的進一步剖析。。同一階級的不同階層具有共同的階級屬性。如剝削階級的各階層都有剝削的屬性，而被剝削階級的各階層都有從事勞動和受剝削的屬性。由於同一階級的不同階層對生產資料的占有方式、占有程度和數量存在著差異，其社會地位也有所不同，因此不同階層的政治態度和思想觀點就有差異。如中國新民主主義革命時期，官僚資產階級是與國傢政權結合在一起的買辦的、封建的壟斷資產階級，它們堅決反對革命，是革命的對象。而民族資產階級既與帝國主義和封建主義有種種聯系，又受它們的壓迫和束縛。因此它既具有革命性的一面，又有妥協性的一面。農民階級的不同階層對革命的態度也有所不同。雇農、貧農、下中農經濟地位低，受剝削的程度深，他們迫切要求革命，是革命的依靠力量。上中農既是勞動者，又有輕微的剝削行為，生活一般較為滿足現狀，所以對革命往往動搖。階層的劃分是階級分析法的具體化，它可以具體瞭解各階級內部的不同社會集團和各階級之間的關系，認清各階級的發展變化和階級鬥爭的形勢，為制定正確的戰略和策略提供依據。
知識分子是一個特殊的階層，他們是有一定科學文化知識的腦力勞動者，在社會生產和歷史發展的進程中有重要作用，但知識分子不是一個獨立的階級，在階級社會中分屬或依附於不同的階級。它的劃分主要不是看其經濟地位，而是看它為哪個階級服務及其政治態度。在社會主義的初級階段，中國的知識分子絕大部分已經是勞動人民的知識分子，他們為社會主義服務，是工人階級的一部分。他們同工人、農民一樣是社會主義的依靠力量。
有時人們還在更廣泛的意義上使用“階層”一詞，把階級社會中處於兩個對立基本階級之間的階級或社會集團泛稱為中間階層。