通過觀察病人舌質和舌苔變化診察疾病的方法，屬望診範疇。舌質和舌苔的變化徵象，稱為舌象。舌象的變化，能較客觀地判斷正氣盛衰，分辨病位元深淺，區別病邪性質，推測病情進退，為辨證論治的依據之一。
舌的形態結構 舌附著於口腔底、下頜骨和舌骨，由肌肉組成。舌有感受味覺，調節聲音，攪拌食物，協助吞咽等功能。舌的外形，可分為舌體和舌根兩部分，兩者之間有一條人字形界溝。舌體上面稱舌背，也稱稱舌面，下面稱舌底。舌體兩側稱為舌邊，前端稱為舌尖。舌的血脈分佈十分豐富。
舌與臟腑的關系 人體五臟六腑通過經絡和經筋的循行，直接或間接地與舌有聯系。如手少陰心經之別系舌本（舌根），足太陰脾經連舌本、散舌下，足少陰腎經挾舌本，足厥陰肝經絡舌本，足太陽經筋的分支結於舌本，手少陽經筋入系舌本，上焦出於胃上口，上至舌、下足陽明等。說明舌通過經脈、經筋、經別與心、肝、脾、腎、胃、膀胱、三焦各臟腑有著直接聯系。而肺、膽、大腸、小腸等，通過經絡的間接聯系與舌相通。說明五臟六腑均直接或間接地通過經絡、經筋與舌相連，其精氣上榮於舌，因此，臟腑的病變影響精氣的變化，同時也反應至舌象上來。在臟腑中以心、脾胃和腎與舌的關系尤為密切。舌為心之苗竅，心氣直接通於舌。心主血脈主神志，血脈虛則舌質淡，血熱盛則舌質深紅，神志不清，則語言聲音失常，舌卷縮。舌苔為胃氣熏蒸所生，舌苔的變化直接受脾胃功能變化影響。腎主水，五臟六腑之精氣皆歸藏於腎。腎之經脈上挾舌本而通舌下，舌下金津、玉液兩穴為津液上泛於口的孔道，而直接影響舌體的潤燥、榮枯。因此，腎水的盛衰，甚至全身精氣的變化也反應於舌。所以五臟六腑的變化均可反應於舌象。
根據舌與五臟六腑的關系，在臨床上，將舌分為舌尖、舌中、舌根、舌邊四部分，而分別與各臟腑相配。因心肺居上，舌尖候心和肺；脾胃居中，舌中候脾胃；肝膽之脈佈於兩脅，所以舌的兩邊候肝膽；腎居下焦，舌根候腎的變化（見圖）。
舌診臟腑部位分屬圖
臨床意義 舌診包括望舌質和望舌苔兩部分，舌象的變化可瞭解以下幾方面的問題：①判斷正氣盛衰。辨舌質可知氣血盛衰，辨舌苔可知脾胃功能正常與否，如舌質紅潤為氣血旺盛，舌質淡白為氣血虛虧，舌苔薄白而潤為脾胃功能正常，舌苔光剝甚而無苔，則為脾胃功能衰敗，或陰津枯竭。②分辨病位深淺。無論外感病，還是內傷病，觀察舌苔的厚薄和分佈，可以瞭解病位的深淺和病變所在。如舌苔薄多為疾病初起，病位在表；舌苔厚則病邪入裡，病位較深；舌苔分佈於舌中，病變在脾胃；舌苔分佈於舌邊，則病變在肝膽。在熱病過程中，舌質的顏色可反映病位深淺，衛分、氣分病證舌質顏色不絳，病入營血分則舌質絳紫。③區分病邪性質。病邪性質的不同，可產生不同的舌象變化。如白苔主寒邪，黃苔主熱邪，腐膩苔多為食積、痰濁所致，黃厚膩苔為濕熱，舌歪為風邪所引起，舌有瘀點或舌質青紫，則屬瘀血證。④推斷病情進退。舌苔的顏色（苔色）和質地（苔質），往往隨邪正消長和病情進退呈相應動態變化。如舌苔由白轉黃，又進一步變灰黑，說明病邪由表入裡，由寒化熱，病情正在發展；舌苔由潤轉燥，為熱邪漸盛而津液漸傷；舌苔由厚變薄、由燥轉潤，是病邪漸退、津液復生的表現，病情即將好轉。
基本內容 舌診分為望舌質和舌苔兩方。望舌質包括：舌神、舌色、舌形、舌態。望舌苔包括：苔色，即舌苔的色澤，主病的苔色有白苔、黃苔、灰黑苔等；苔質，即舌苔的形狀與質地，包括苔的厚薄、潤燥、腐膩、偏全、剝落、消長、真假等（見舌苔）。
舌質與舌苔的關系 在一般情況下，舌質與舌苔的變化是統一的。舌質反映臟腑氣血的虛實，可知正氣的盛衰；舌苔反映病邪性質和病位深淺，可知邪氣的消長。氣分病察舌苔，血分病觀舌質。淡白舌主虛寒，紅舌主熱證，青紫舌潤者為寒，燥者為熱；白苔主表證、寒證，黃苔主裡證、熱證，灰黑苔潤者為寒，燥者為熱。在分別掌握舌質、舌苔的基本變化及其主病的同時，還應註意二者的相互關系，並將舌質、舌苔結合起來進行分析，才能全面認識病變。如舌紅苔黃而幹，是內有實熱的舌象；舌淡苔白而潤，則為虛寒病證的變化。有時舌質和舌苔變化不一致，如紅絳舌溫邪入營，兼見白苔而幹，表示燥熱傷津，兼見滑膩苔白表示氣分有濕，或為內傷病陰虛火旺而又有痰濕。因此，舌診需結合臨床實際具體分析，同時結合其他診法才能正確判斷。
方法及註意事項 一般在充足而柔和的自然光線下進行觀察，如在晚間和暗處，可借助日光燈光線。要求病人取正坐姿勢，張口，舌體放松自然舒展伸出口外，充分暴露。觀舌的順序，多是從舌尖到舌根，先看舌苔的有無、厚薄、腐膩、色澤、潤燥等，再看舌體的色澤、斑點、胖瘦、老嫩及動態變化。病人的飲食情況尤須註意，因某些食物或藥物可使舌苔染色而出現染苔；過冷或過熱的飲食及刺激性食物，常發生舌色改變等情況而出現假苔。正常舌象一般隨不同季節、時間而稍有變化。如夏季舌苔稍厚或有淡黃苔，秋季舌苔薄而幹，冬季舌常濕潤，晨起舌苔多厚，進食後舌苔變薄等。舌象也隨年齡、體質而有差異。老年多裂紋舌，小兒多現剝苔或白屑。肥胖者舌胖而淡，消瘦者舌瘦而紅。有時為瞭探察舌面的潤燥，舌苔的松腐與堅斂，有根與無根等情況，還可配合刮舌與揩舌等方法。
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