並非出於醫療或營養的需要，而是為瞭滿足嗜好，為瞭獲得用藥後的特殊心理體驗，和(或)為瞭避免因停藥所引起的不舒適軀體反應，而持續性或週期性地長期用藥的行為。藥物依賴一詞包括藥物成癮（主要指生理性依賴）和藥物濫用（在病理性心理渴望驅使下謀取藥物和使用藥物）等方面。這裏所說的藥物是廣義性的，泛指除食物以外其他一切能改變機體生理和（或）心理功能的物質，並不限於治療用藥物。因此，除對鎮靜安眠藥、麻醉鎮痛藥、中樞興奮藥的依賴以外，對海洛因、大麻類、可卡因類和致幻藥等的的依賴也屬於藥物依賴的范疇。成癮者為獲取藥物可以不惜重金，不擇手段，甚至違法犯罪，因此這是一類對個人、傢庭和社會都帶來嚴重危害的問題，值得高度重視。
概述 藥物依賴一般具有以下特征：
①對藥物的心理依賴以及由此而產生的強迫性用藥行為。心理依賴又稱精神依賴，指用藥給個體帶來一定的心理體驗，通常是一種心理上的快感，個體對此產生瞭嗜好，不得不依靠連續用藥來不斷滿足這種嗜好。
②對藥物的生理依賴。生理依賴又稱軀體依賴，指藥物使中樞神經系統發生瞭某種生理、生物化學改變，以致隻有當該藥在體內保持一定濃度時，中樞神經系統的功能才能正常運轉，一旦體內沒有這種藥物存在，或藥物濃度降到一定水平之下，便會發生一系列不適感和軀體反應，這通常稱為戒斷癥狀，其具體表現因藥物的種類不同而異。
③機體對藥物產生耐受性。即服用的藥量必須逐漸加大，才能發生同樣效應。
④由於長期用藥，引起一系列的行為改變和慢性中毒癥狀，其具體表現也因藥物的種類而異。
凡能引起依賴性的藥物都是能作用於中樞神經系統，並影響情緒和行為的物質，亦即精神活性物質。有的藥物隻引起心理依賴，如果停藥不用，依賴者會覺得若有所失、煩躁不安、激動易怒，但不會出現真正的軀體反應。有的藥物則引起心理及生理兩方面的依賴。停藥必然帶來戒斷癥狀，藥物耐受性通常與生理依賴相伴發生，但也不盡然。例如致幻藥隻引起心理依賴而無生理依賴，但卻有較強的耐受性；有些醫療用藥如三環類抗抑鬱藥或酚噻嗪類藥物有時可引起耐受性，但並不引起心理或生理依賴。
原因和發生機理 藥物依賴的情況多種多樣，其原因也各異。一般來說，與以下幾方面因素有關：藥物在體內引起特定的生理心理效應，自然是依賴得以發生的生物學基礎；能從環境中獲得藥物也是必不可少的前提條件；除此之外，個體對於特定藥物的易感性、心理誘因及社會條件也起著重要的作用。
有關藥物依賴的生物學機理的研究很多，也有所發現，但離徹底揭曉還有相當距離。總的來說，藥物的輸入擾亂瞭身體內部的內穩態，身體為恢復平衡而作出相應方向的代償反應，在克服代償反應的同時，如果要保持藥效，就得逐漸增加藥量，這就是耐受性的由來。停藥之後，外來幹擾不復存在，而體內代償反應繼續進行，便引起戒斷癥狀。
藥物依賴在很大程度上是社會問題，有些資本主義國傢對成癮藥物管制不嚴，藥物容易取得，加上親友、同伴中原有藥癮者的慫恿，大眾傳播媒介的渲染，難免使意志薄弱者受到腐蝕。另一方面，事業競爭的劇烈、人際關系的傾軋、謀生的艱難、傢庭的破裂等都容易使人意氣消沉，自甘墮落，或者飲鴆止渴，追求變態刺激。美國的調查發現，海洛因成癮者半數來自父母分離的單親傢庭；在美國一些大城市中的貧民區中，高失業率、高藥物依賴率和高犯罪率常如影隨形，互為因果；這就足以說明社會因素的作用。
此外，藥物依賴的發生，還與個人人格特征和身體素質有一定關系。例如，美國的調查發現，鴉片類毒品依賴者中，有40％的人在吸毒之前便已有人格障礙。另有研究表明，不同的個體在發生藥物依賴方面有難易之分和快慢之別，這與生物學素質差異有關。
流行學 由於藥物依賴在很大程度上是社會問題，因此它的流行情況不是各地一律，一成不變，而是因時因地而異。事實上，關於藥物依賴的發生率，迄今沒有準確可靠的數字。這是由於：①能引起依賴的藥物甚多，很難一一調查。②藥物依賴是非法行為，依賴者往往諱疾忌醫，對流行學調查更采取隱瞞、否認態度。③毒品依賴者往往沒有固定職業，住處經常變動，不利於流行學調查。從當代世界的情況來看，資本主義國傢是藥物依賴的主要流行區域，美國1980年的統計表明，藥物依賴和酒精依賴者合占該國總人口的6～7％。在性別分佈方面，藥物依賴者男性多於女性；年齡分佈方面，青少年和中年是發生藥物依賴的兩個高峰期。
臨床表現 包括三個方面：①由藥物的急性效應引起的心理生理狀態；②長期用藥引起的慢性中毒；③停藥引起的戒斷癥狀。
成癮毒品輸入體內後，能引起情緒上的松弛和欣快，並使痛覺閾值增高，知覺狀態改變，對時間及空間的體驗發生變化，有時出現人格解體、現實解體或幻覺狀態，使吸用者進入似幻非幻、飄飄欲仙的意境。
致依賴藥物慢性中毒可引起一系列的精神障礙和軀體癥狀。常見的精神改變有：①情緒障礙，情緒起伏於用藥當時的欣快，興奮和藥物作用消失後的沮喪、焦慮之間，容易受激惹，有時可發生沖動行為。②意志消沉，動力缺乏，註意力不集中，記憶力減退，思維和判斷能力下降。③人格改變，變得孤僻內向，自我中心，對親人缺乏感情，在社會生活中缺乏基本責任感和道義感，唯一關心的事就是如何獲得藥物以圖一時之快，為此不惜說謊、行騙、盜竊或從事其他犯罪活動。④巴比妥類、苯丙胺類、可卡因類和致幻劑類藥物都可引起意識障礙、妄想、幻覺和感知覺綜合障礙。⑤多次服用致幻藥，特別是LSD之後，有時雖已停藥數月之久，但在精神刺激或體力勞累的誘發下，可以自發性地再現以往服藥引起的精神改變，如幻覺、感知覺綜合障礙、現實解體感等，這稱為再現反應。這種反應可持續數日甚至數周之久，病人常以為自己要發瘋，因而陷入更嚴重的焦慮和抑鬱狀態之中。
致依賴藥物慢性中毒還可引起一系列的軀體癥狀，常見者如食欲缺乏、營養不良、多汗、便秘、月經停止、性功能減退、肢體震顫、共濟失調和抽搐等。鴉片類藥物中毒的特征表現是瞳孔縮小如針尖樣和嚴重便秘。鎮靜安眠藥中毒的特征表現是嗜睡、說話口齒不清和步態不穩。中樞興奮藥中毒的特征表現是顏面發紅、瞳孔擴大、心跳加快和血壓升高。
LSD及大麻類有致畸形作用，孕婦服用後可引起胎兒畸形。
致依賴藥物慢性中毒嚴重時可以致死，服用藥量過大時和同時對多種藥物依賴時，這種危險性更大。
戒斷癥狀的嚴重程度因人而異，因藥而異，所用藥量越大，戒斷癥狀也越重。一般表現為焦慮、恐懼、軟弱無力、全身不適、涕淚交流、肢體震顫，嚴重時可發生意識障礙、全身抽搐，甚至因虛脫衰竭致死。鎮靜安眠藥戒斷時常出現精神錯亂。
診斷 根據長期用藥的歷史和典型的臨床表現，藥物依賴的診斷一般不難。值得註意的是：①有的依賴者諱疾忌醫，隱瞞和否認用藥歷史；或者送到醫院時已處於意識不清狀態，無法獲得準確病史。②同時依賴多種藥物者人數不少，藥物依賴與酒精依賴同時並存的情況更是屢見不鮮。有條件時應對可疑病例進行全面的血或尿藥物檢驗，以免遺漏。
防治 治療的要義在於戒藥，由於依賴者對此缺乏主動要求或者不能堅持，因此一般宜住院進行，先減少藥量，以後逐漸停用。戒藥期間應采用各種支持療法，以改善營養情況，緩解急、慢性中毒癥狀，和減輕戒斷反應。對鴉片類藥物的依賴，國外目前盛行美散酮替代治療，作為完全戒藥的過渡。心理治療也很重要，可幫助依賴者認識戒藥的必要性和可能性，保持信心，避免舊癖復發。
由於藥物依賴主要是個社會問題，所以預防不是輕而易舉的事。但無論如何，杜絕成癮毒品的來源，加強醫療用藥的管理，向公眾宣傳藥物依賴的危害，社會各方面通力合作，持之以恒，還是可以起到很大作用的（見依賴）。