頸椎椎間盤變性引起的一種退行性關節病，多見於中年以上的人，男性多於女性，發病率隨年齡增加而增高，但60歲以後卻降低。多因脊神經根受壓，表現向下放射到臂部的感覺異常。
椎骨之間的解剖和生理 脊柱由24塊椎骨及骶骨、尾骨組成。兩個椎骨之間有兩種不同類型的連結：椎體間關節(椎間盤)是微動關節，椎間關節（關節突關節）是動關節。椎間盤是胎兒期脊索的殘留，由外部的纖維環和內部部的髓核構成。相鄰椎骨的上、下關節突的關節面組成椎間關節，頸部者關節囊松弛，胸部者緊張，腰部者增厚。
青年期的椎間盤，髓核與纖維環分界清楚；成年期早期的椎間盤，其基質的化學成分發生變化，粘多糖減少，髓核的纖維成分增多，與水的結合性能減退；老年期的椎間盤，其髓核幾乎變為膠原樣結構，椎間盤的彈性消退，不能吸收震蕩，而且椎間隙變狹窄。這種隨著年齡增長發生的退行變化屬於生理性改變，但如果超越范圍就成為病理性改變。
病理變化 椎間盤變性多先出現在脊柱前凸和活動范圍較大的部位，如下部頸椎、下部胸椎、下部腰椎和腰骶部，發生於頸椎者稱頸椎病。
在早期，椎間盤變性的程度因部位不同而異，受應力較大的部位變性嚴重。纖維環變性後可出現裂隙，髓核受壓可穿過裂隙向外突出，並引起癥狀，稱為椎間盤突出癥。此癥的發病年齡較輕，多在30～45歲之間。容易發生於脊柱活動度較大的部位，如腰椎和頸椎，而頸椎椎間盤突出癥較腰椎者少見。頸椎椎間盤突出多與外傷有關，急性發病。髓核突向後外方時，若壓迫神經根，則出現神經根受累癥狀，若向後方呈中心性突出，則壓迫頸段脊髓而引起後果嚴重的四肢癱瘓。
椎間盤變性後，抗張力和抗壓力的性能減退，兩椎骨間出現不穩(不穩期)現象，容易因受外力而損傷。椎間盤受到壓力時，往往向四周膨出。纖維環附著於椎體的部位出現牽拉性骨質增生。椎間關節由於椎骨間的不穩而活動度增大，其關節囊松弛，直立位時其上一椎體的下關節面向下滑移呈過伸現象（過伸期），出現半脫位，椎骨間的不穩程度更加嚴重。椎間關節半脫位，使椎間孔間隙狹窄，其中的神經根受擠壓而出現癥狀。隨著變性程度的加重，椎間盤向四周膨出更加明顯，椎體間隙狹窄（狹窄期），骨質增生明顯；椎間關節變性亦加重而有明顯骨質增生。此時，椎骨間的穩定性反而增強，不易出現急性癥狀，但由於骨質增生而椎管狹窄（包括椎間孔狹窄），脊髓或神經根受擠壓而出現癥狀。骨刺突向側方時，可壓迫椎動脈。若骨質增生發展緩慢，增大程度不大，未壓擠脊髓或神經根時，並不出現癥狀，但此時可因其他因素，如椎間盤膨出突然增大或受到輕微外傷，而出現癥狀。
臨床類型 頸椎間盤變性後，出現椎骨間不穩，容易發生頸部勞損癥狀，稱為勞損性頸椎病。鄰近神經根受累時，稱為神經根型頸椎病；脊髓受累時，稱為脊髓型頸椎病；椎動脈受累引起椎－基底動脈供血不全癥狀時，稱為椎動脈型頸椎病；以交感神經功能紊亂為主要癥狀者，稱為交感型頸椎病。
神經根型頸椎病 因椎間盤變性突出或骨刺形成，頸神經根受壓出現頸肩臂痛的綜合征，發病率最高，占全部頸椎病的60％以上。以頸5～6及頸6～7間最多見。
發病人年齡多在40歲以上。逐漸頸痛，早起時較嚴重，疼痛部位在頸後，疼痛可放射至枕部、前額部、肩胛部和一側上肢。有時上肢有感覺異常、無力感以及動作笨拙。頸部活動受限，頸活動時或咳嗽、打噴嚏時癥狀加重。急性發病時疼痛較劇烈，沿受累神經根走行，呈燒灼樣、刀刺樣、觸電樣或針刺樣疼痛。頸部呈不同程度的僵硬，有肌緊張，甚至呈痛性斜頸畸形。重壓頭頂部或牽拉患側上肢時，癥狀加重。下部頸椎棘突和棘突旁以及頸部側方椎間孔部有壓痛，並有放射痛。因受累神經不同，臨床癥狀和體癥各異。①頸4～5椎間盤病變，頸5神經根受累。疼痛經肩部向上臂外側、前臂橈側放射到腕，有麻木感，手部感覺無異常。肩關節外展力量減弱，肩部外側可有感覺減退區。②頸6椎間盤病變，頸6脊神經根受累。疼痛經肩部向上臂外側、前臂橈側放射到拇指和食指，並有麻木感。前臂橈側和拇指感覺異常，痛覺過敏或痛覺減退。屈肘力量減弱，肱二頭肌腱反射減弱或消失。患側肩胛骨內緣上部常有疼痛和壓痛。③頸6～7椎間盤病變，頸7神經根受累。疼痛經肩部向上臂外側和前臂放射到食指、中指和無名指，並有麻木感。伸肘力量減弱，肱三頭肌腱反射減弱或消失，伸腕及伸指肌力可減弱，患側肩胛骨內緣中部可有疼痛及壓痛。④頸7胸1椎間盤病變，頸8神經根受累。麻痛沿上臂內側、前臂尺側放射到無名指和小指。上肢腱反射正常，手的內在肌肌力減弱，患側肩胛骨內緣下部疼痛、壓痛。前胸部亦可疼痛，胸大肌有壓痛。頸椎X射線照片可見頸椎生理前凸變小，甚至反張，椎間盤邊緣部骨質增生，椎間隙變窄，項韌帶鈣化，椎間孔縮窄；伸屈位可見椎骨間不穩，前後移動程度增大。
脊髓型頸椎病 突出物（如骨刺和膨出的椎間盤或肥厚的黃韌帶）壓迫脊髓所引起的以四肢不同程度的癱瘓為特征的綜合征，約占全部頸椎病的10～15％。癥狀繁多，既有脊髓受累癥狀，也可有神經根受累癥狀。急性發病多因輕微外傷而發生四肢癱瘓或一側上下肢偏癱。一般發病緩慢。最初，一側或雙側下肢無力感、麻木、發僵、行路困難；繼之，一側或兩側手麻木、無力、不靈活、持物易脫落。有時先出現上肢癥狀。而後出現下肢癥狀。軀幹部常有緊束感。嚴重者上下肢痙攣，臥床不起，生活不能自理，大小便困難。頸部活動多無明顯限制。病損節段神經根支配的上肢肌張力減退，腱反射減退或消失，病損水平以下的肌張力增強，腱反射亢進，髕陣攣和踝陣攣陰性，腹壁反射和提睪反射減弱或消失。病理反射，如手的霍夫曼氏征（檢查者托住患者的手，使其腕關節稍背屈，以自己的中指、食指夾住其中指，以拇指急速彈刮患者中指指甲，則其拇指及中指出現屈曲動作）和足的羅索利莫氏征（輕叩趾基底部或將趾推向足背，則足趾蹠曲），巴賓斯基氏征（輕劃足底外緣則拇趾背屈，其餘四趾扇形分開）和查多克氏征（刺激外踝下部則拇趾伸直）等陰性。可有感覺減退區，但分佈各異，對估計病損節段水平並無重要意義。奎肯斯泰特氏試驗可呈部分梗阻或完全梗阻；腦脊液蛋白質較正常值增高，但不超過100mg％。CT檢查能觀察骨質增生和椎管狹窄的程度，脊髓造影能確定脊髓受壓梗阻部位，磁共振檢查能顯示脊髓受壓的影像。
交感（神經）型頸椎病 以交感神經功能紊亂癥狀為特征。頸椎間盤變性時，不但能影響軀體神經，亦能直接或反射性地影響交感神經，引起植物神經功能紊亂，表現與神經癥很難鑒別。此癥多表現為主觀癥狀，體癥很少。常見的癥狀和體征有：偏頭痛、後頭痛；視力模糊、畏光、流淚、眼球脹感、眼球後疼痛、視力減退甚至喪失；耳鳴、聽力減退甚至耳聾；說話無力，聲音嘶啞甚至失音；流涕或鼻幹，咽部異物感；面部麻木，易出汗或幹燥；兩腿發軟，行路遲緩，肢體腫脹麻木；心律失常，胸前疼痛，血壓增高；瞳孔縮小，眼瞼下垂，眼球下陷（霍納氏征陽性），或瞳孔擴大並眼裂變寬，重壓頭頂時，癥狀加重，牽拉頭時癥狀減輕。頸交感神經封閉或頸硬膜外封閉能使癥狀明顯減輕甚至完全消失。
椎動脈型頸椎病 因椎－基底動脈供血障礙所引起。椎間盤變性後，椎動脈可受到骨刺的擠壓，椎動脈又可因椎骨間不穩而扭曲或痙攣，從而出現椎－基底動脈供血不足的癥狀。常見的癥狀有：發作性眩暈、復視、眼球震顫；有時惡心、嘔吐、耳鳴甚至耳聾；下肢突然無力而猝倒；意識往往清楚。癥狀多在頭頸活動到某一位置時發生。有時出現肢體麻木、一過性癱瘓和發作性昏迷。椎動脈造影對診斷有幫助。
治療 適當限制頸部活動，使頸部休息，多能使癥狀減退。疼痛輕者可用軟圍領，疼痛劇烈者往往需用頸支架保護。頜枕帶間斷頸牽引，能消除肌緊張，解除神經受壓，緩解疼痛（見牽引）。但有時牽引卻使癥狀加重。物理治療能使癥狀減輕、消退，配合主動肌肉鍛煉效果更好，肌肉鍛煉不但可防止肌萎縮，而且可增強肌力，增強頸椎的穩定性並防止癥狀再出現。推拿按摩治療有時能得到奇特的效果，但對脊髓型和椎動脈型頸椎病無益宜慎重。針灸、藥物和封閉療法對解除癥狀都有良好的作用。上述綜合性治療，對約90％以上的頸椎病病人都有效。
非手術治療無效者，可行手術治療。病變在不穩期和過伸期的病例，采用前路手術，切除椎間盤並行椎體間植骨融合術效果良好。脊髓型頸椎病病例，椎管十分狹窄，適於後路手術，先行廣泛椎板切除術以解除脊髓受壓，再行不穩節段椎體間融合術。有人主張從後路行頸椎椎管擴大椎板成形術，而不再行前路椎間植骨融合術，效果良好。椎動脈型頸椎病病例，鉤突部骨刺較大者，可采用側前路手術，切除鉤突骨刺。