用韻文寫成的道傢哲學著作。書分為八十一章，上下兩篇，即《道篇》和《德篇》。因其後來被尊為道教經典，故又稱《道德經》。
《老子》傳本頗多，較著名者有河上公註本、王弼註本及唐傅奕的《老子古本篇》。今通行的是河上公註本和王弼註本，其順序為《道篇》在前，《德篇》在後。1973年馬王堆漢墓發現帛書本，則是《德篇》在前，與《韓非子》所引文句順序一致。《史記》稱道傢為“道德傢”，並有“於是老子乃著書上下篇，言道德之意”的記載，似乎司馬馬遷所見《老子》傳本仍是《道篇》在前，可能該書當時就有兩種順序不同的傳本。
《老子》成書於戰國前期，有人以為它基本上是春秋時期老聃思想的記述，又經過後人的加工和補充。據《史記》所載，老聃為楚苦縣厲鄉曲仁裡人，曾作過周柱下史，老聃比孔子大幾十歲。孔子曾向他請教有關周禮的問題。關於《老子》一書的作者，學術界爭論較大。韓非認為是老聃，司馬遷指出也可能是太史儋，但後來很少有人從後說。還有人認為李耳與老聃並非一人，老子是李耳而不是老聃。學術界一般認為老子就是老聃。近人高亨考證，老聃亦即《左傳》中的老陽子，可備一說。
老聃立像
從漢初崇尚黃老以來，歷代對《老子》一書的研究和註釋之多，僅次於儒傢的《論語》。其註本有六七百種，較有影響者除王弼註外，還有焦竑《老子翼》等。近現代有馬敘倫《老子覈詁》、朱謙之《老子校釋》、高亨《老子正詁》、任繼愈《老子今譯》和《老子新譯》。張松如《老子校讀》資料較多。《老子》一書在國際上亦影響深遠，被譯成多種文字。
關於《老子》的性質，有人說是“兵書”，也有人說是講“南面之術”，即政治統治理論的書。這正表明該書是一部哲學著作，能被應用於各個方面。《老子》書中最高的哲學范疇是“道”。“道”本來是具體的道路，但在老子前後，已成為表示客觀規律和人們處事原則的哲學概念。當時思想傢們主要關心的問題是弄清自然界和社會的規律性，廣泛談論“天道”、“人道”、“治國之道”、“用兵之道”等等。《老子》的巨大功績就是把這些具體領域中的道概括為普遍的、不帶具體規定的道，並且對道的性質和內容作瞭多方面的闡釋。
長沙馬王堆帛書《老子》甲本（部分）
老子說，道無形無象，看不見摸不著，是和具體物根本不同的東西。他認為，具體物是有對立的，有美就有醜，有善就有惡，“長短相形，高下相傾”，而道是無對立的，它“混而為一”。萬物都有生有滅，“夫物蕓蕓，各歸其根”，因而是“不常”，而道是“常”，是永恒存在的。他誇大瞭道的常住性和具體事物的暫時性，並由此出發，反對人們爭勝鬥強，有所追求。他還認為具體的事物都要向其反面轉化，“正復為奇”，“善復為妖”，“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”，隻有得道才能使人長生久視。得道的人要象無知的嬰兒和愚人，“不言”、“無為”，這樣不僅能保全自己，使大傢免於鬥爭，也能把天下治理好。但是人們被具體事物所迷惑由來已久，不知“物壯則老”，這是不合乎道的。不合乎道就會很快滅亡，所以人們應象水那樣，甘心處於柔弱、卑下的地位，無所追求，也不和人爭執。
漢初的統治者采取“與民生息”的政策，曾一度把老子的“無為”思想作為信條；魏晉時期政治混亂，戰爭頻仍，玄學傢們感到人生無常，也從《老子》中尋找安慰。《老子》的思想傾向基本上是消極的、軟弱的，不得意的知識分子、失勢的權貴往往從中尋求精神寄托。但《老子》對後世影響深遠，以它為主，形成瞭中國歷史上和儒傢對立的道傢學派。