魏晉南北朝時期一種重要的官吏選拔制度。又名九品官人法。魏文帝曹丕篡漢前夕即延康元年(220)由魏吏部尚書陳群制定。此制至西晉漸趨完備，南北朝時又有所變化。以魏晉之制為例，其主要內容為：
①先在各郡設置中正，稍後又在各州設置大中正。州郡中正隻能由本地人充當，且多由現任中央官員兼任。任中正者本身一般是九品中的二品即上品。郡中正初由各郡長官推選，晉時改由州中正薦舉，中正的任命權掌握在司徒府。州郡中正都設有屬員，稱為“訪問”。一一般人物可由屬員評議，重要人物則由中正親自評議。
②中正的職權主要是評議人物，其標準有三：傢世、道德、才能。傢世又稱“簿閥”、“簿世”，指被評者的族望和父祖官爵。中正對人物的道德、才能隻作概括性的評語，稱為“狀”。如曹魏時中正王嘉“狀”吉茂為“德優能少”。西晉時，中正王濟“狀”孫楚為“天材英博，亮拔不群”。中正根據傢世、才德的評論，對人物作出高下的品定，稱為“品”。品共分為九等，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。但類別卻隻有二，即上品和下品。一品無人能得，形同虛設，故二品實為最高品。三品西晉初尚可算高品（上品），以後降為卑品（下品）。
③中正評議結果上交司徒府復核批準，然後送吏部作為選官的根據。中正評定的品第又稱“鄉品”，和被評者的仕途密切相關。任官者其官品必須與其鄉品相適應，鄉品高者做官的起點(又稱“起傢官”)往往為“清官”，升遷也較快，受人尊重；鄉品卑者做官的起點往往為“濁官”，升遷也慢，受人輕視。
④中正評議人物照例三年調整一次，但中正對所評議人物也可隨時予以升品或降品。一個人的鄉品升降後，官品及居官之清濁也往往隨之變動。由於中正品第皆用黃紙寫定並藏於司徒府，稱“黃籍”，故降品或復品都須去司徒府改正黃紙。為瞭提高中正的權威，政府還禁止被評者訴訟枉曲。但中正如定品違法，政府要追查其責任。
九品中正制度是繼承東漢官吏選拔制度又加以改革的結果。東漢選拔官吏，主要是依據儒傢的道德行為標準，宗族鄉黨的評定成為政府選拔官吏（具體途徑是察舉、征辟的主要甚至唯一的依據。漢末大亂造成人士流移，給鄉閭評議帶來困難，用人不可能一一核之鄉閭。曹操當政的二十多年中，用人“決於胸臆”、“各引其類”的情況大量存在。然鄉閭評議並未完全廢棄，史稱曹操平定荊州時，托當地大名士韓嵩“條品州人優劣，皆擢而用之”；又稱替曹操主持選舉的崔琰、毛玠“總齊清議，十有餘年”，所謂“總齊清議”就是掌握和平衡各地的清議。曹操對鄉閭評議並未籠統否定，反對的隻是漢末鄉閭評議中產生的弊病。他糾正的辦法一是提倡“唯才是舉”，以反對虛偽道德和名實不符；二是壓制朋黨浮華和私人操縱選舉，力圖將選舉之權控制在政府手中。如韓嵩之條品荊州人士，就不同於漢末名士私人操縱的鄉閭評議，而與後來中正由政府任命並向政府負責的情況更為近似。九品中正制的許多特點在曹操當政時期已有萌芽，曹丕、陳群進一步加以制度化(見魏武帝曹操)。
九品中正制創立之初，評議人物的標準是傢世、道德、才能三者並重。梁朝史學傢沈約甚至說它是“蓋以論人才優劣，非謂世胄高卑”。但由於魏晉時充當中正者一般是二品，二品又有參預中正推舉之權，而獲得二品者幾乎全部是門閥世族，故門閥世族就完全把持瞭官吏選拔之權。於是在中正品第過程中，才德標準逐漸被忽視，傢世則越來越重要，甚至成為唯一的標準，到西晉時終於形成瞭“上品無寒門，下品無勢族”的局面。九品中正制不僅成為維護和鞏固門閥統治的重要工具，而且本身就是構成門閥制度的重要組成部分。到南朝時期，在中正的評議中，甚至父祖官爵的高低也無關重要，所重視的隻是魏晉間遠祖的名位，而辨別血統和姓族隻須查譜牒，中正的品第反成無足輕重的例行公事。在十六國和北朝時期，由於各政權具有少數民族統治的性質，九品中正制的作用不能與兩晉南朝相提並論。後趙主石勒曾清定九品，石虎亦恢復雍秦二州望族免役特權，但似乎並未設中正之職。北魏初、中期，未行九品中正制。崔浩曾欲恢復分別族姓的做法，因而被殺。孝文帝改制，班定族姓，始立九品中正制。但自河陰之變後，此制亦流於形式。到瞭隋代，隨著門閥制度的衰落，此制終被廢除。