後周王朝的開國皇帝。字文仲。邢州堯山（今河北隆堯）人。少孤，依潞州人常氏（一說郭威本姓常，父卒，母改嫁郭氏，遂冒姓郭）。郭威十八歲應募從軍，先後事潞州節度使李繼韜、後唐莊宗李存勗、後晉高祖石敬瑭、後漢高祖劉知遠。天福十二年(947)，他助劉知遠建國，被任為樞密副使。乾祐元年(948)正月，知遠死，子承祐繼位，是為隱帝，以郭威為樞密使。三月，河中（今山西永濟西）、永興（今陝西西安）、鳳翔（今屬陝西）諸鎮相繼反，隱帝以郭威為統帥平定之。乾祐三年四月，郭威以樞密密使出為鄴都（今河北大名東北）留守。不久，隱帝疑忌大臣，殺死在朝大臣楊邠、史弘肇、王章，又令人殺郭威。郭威起兵南逼開封，禁軍潰散，隱帝遇害。郭威入開封，迎立知遠之侄徐州節度使劉贇。劉贇還沒有到開封，河北報稱遼兵入侵，郭威領兵北征，至澶州（今河南濮陽南），軍士裂黃旗披郭威，擁以為帝，還軍入開封。次年，郭威即位，國號周，史稱後周。改元廣順，建都於開封。劉贇行至宋州被殺。
郭威在位約三年，對改革累朝弊政頗有成績。如免除後漢所設“鬥餘”、“秤耗”等額外苛斂以及中唐以來地方官進奉的“羨餘物色”；廢止瞭後晉、後漢一些極殘忍的刑法，規定罪人除犯反逆罪外，不得滅族及沒收傢產；民眾與蕃人“一聽私便交易”，諸州所差散從親事官等，一齊遣散；對累朝極為嚴酷的鹽、酒、皮革的禁令稍予放寬；對後梁太祖以來強迫沿淮諸州農民負擔的“牛租”，特予免除；廢除京城內無名額的僧尼寺院五十八所等。
對恢復農業生產，郭威也采取瞭有效措施。如：廣順元年(951)和二年，授無主田土給數十萬歸中原的幽州饑民，放免其差稅。三年，罷營田，以田分給現佃戶充永業，使編戶增加三萬多。又廢共城稻田務，任人佃種。無主荒地聽任農民耕墾為永業，提高農民生產的積極性。
在提倡節儉、嚴懲貪官、嚴禁軍隊擾民等方面，郭威也推行瞭一些有益的措施，使唐末以來極為混亂的北方社會開始走上安定的道路。顯德元年(954)正月，郭威病死。