梵蒂岡君主、天主教羅馬主教的最高稱號。因駐地為羅馬，故又稱羅馬教皇。據《教廷指南》，教皇全銜為羅馬主教、耶穌基督在世上的代表、首席使徒的後繼人、西方教會最高教宗、西方牧首、義大利首席主教、羅馬教省樞機主教和都主教，梵蒂岡城國元首。根據天主教教義，教皇是眾使徒之首彼得的後繼人。
西元2世紀主教制產生後，所有主教均被稱為教皇。羅馬主教因駐在羅馬帝國都城，政治、經濟勢力最大。5世紀，由於英諾森一世(401～417在位)和利奧一一世(440～461在位)的努力，羅馬主教逐漸凌駕於其他主教之上，獨占教皇頭銜。吉萊西厄斯一世（492～496在位）首先宣佈教皇在信仰上的權力既獨立於皇帝，又獨立於教會會議，聲稱“教會權力”高於“帝國權力”。教皇格列高利一世（590～604在位）認為教皇是上帝指派的全部教會的首腦，將教皇的影響擴大到自己的轄區以外。756年，法蘭克王國國王矮子丕平為酬謝教皇對其奪取權力的支持，將奪自拜占廷的羅馬至拉韋納一帶的土地贈給教皇，是為教皇國之始，此後，教皇既為天主教之首，又是擁有世俗權的一國之主，直轄領土達4萬多平方公裡。教皇尼古拉斯一世在位時(858～867)出現瞭不經教皇批準不得罷免和選舉主教的理論，教皇成為西方基督教世界的仲裁者。但其後教廷權力衰落，教皇先後受制於法蘭克國王和神聖羅馬帝國皇帝。利奧九世（1049～1054在位）之後教皇權力開始恢復。10～11世紀天主教改革的克呂尼運動加強瞭教皇的勢力。運動的主要領導者希爾德佈蘭德在1059年的拉特蘭宗教會議後，頒佈教皇選舉法，確定教皇由樞機主教團選舉產生，世俗封建主不得幹預。希爾德佈蘭德於1073年當選教皇，為格列高利七世。克呂尼運動引發神聖羅馬帝國皇帝亨利四世（1056～1106在位）與教皇爭奪主教敘任權的鬥爭，結果教皇聲威大振。此後教皇與皇帝間的鬥爭長期不息，1122年締結沃爾姆斯宗教協定之後才告結束。英諾森三世在位期間，教皇權勢極盛，教皇有權廢黜君主，羅馬教廷成為中歐和西歐一切宗教事務和教義問題的最高裁判機構。此後隨著西歐中央集權國傢的形成，教皇權力日漸衰落。1303年，教皇卜尼法斯八世（1294～1303在位）在與法國國王腓力四世的鬥爭中失敗，屈辱而死。1309～1377年教廷遷至法國邊境的阿維尼翁，受制於法王。1378～1417年天主教會大分裂達40年之久。1377年法籍教皇格列高利十一世（1370～1378在位）利用法國王權在百年戰爭中一度削弱的機會，將駐地遷回羅馬。1378年意大利樞機主教團在羅馬選出格列高利十二世（1406～1415在位）為教皇。法國樞機主教團則選本尼狄克十三世為教皇。1409年3月在意大利比薩召開的宗教會議上，選舉亞歷山大五世為新教皇。但在位的兩個教皇拒絕退位。1410年亞歷山大五世去世，約翰二十三世繼位，形成三個教皇鼎立的局面。1417年康斯坦茨宗教會議罷黜瞭在位的3個教皇，另選馬丁五世（1417～1431在位）為教皇，教會復歸統一。16世紀，歐洲爆發宗教改革運動，教皇地位進一步削弱。
在17～19世紀的歐洲資產階級革命中，教皇站在反動的封建勢力一邊，在革命浪潮沖擊下，教皇國的領土逐步縮小，1870年並入意大利王國，教皇退居於羅馬西北的梵蒂岡，教皇國之名不再使用。1929年2月21日意大利B.A.A.墨索裡尼政府與教皇庇護十一世（1922～1939在位）簽訂《拉特蘭條約》，承認梵蒂岡為主權國傢，其主權屬於教皇，名為梵蒂岡城國。教皇正式承認教皇國滅亡。國際共產主義運動興起後，教皇采取堅決反共立場，曾在許多場合公開譴責共產主義。1949年，教皇庇護十二世（1939～1958在位）把所有信奉和講授共產主義學說的天主教徒開除出教會。教皇約翰·保羅二世（1978～2005在位）於1978年當選後，主張東西方緩和，反對軍備競賽，對外活動十分頻繁，表示要同中國改善關系。1985年11月主持召開特別主教會議，以加強教皇對地方教會的權力。（見彩圖）。2005年來自德國的樞機主教約瑟夫·拉青格當選現任教皇，稱為本篤十六世。
教皇約翰·保羅二世被刺受傷（1981年5月13日）