漢光武帝劉秀
東漢王朝的開國皇帝。廟號世祖，諡光武帝，西元25～57年在位。字文叔。南陽蔡陽(今湖北棗陽西南)人，漢高祖劉邦九世孫，父欽曾任南頓令。
王莽末年，赤眉、綠林起義先後爆發，新莽政權呈呈現敗亡之兆。宛人李通宣揚圖讖“劉氏復起，李氏為輔”，勸說劉秀起兵。地皇三年（公元22），劉秀與其兄劉抱著恢復劉姓統治的目的，起事於舂陵（今湖北棗陽南），發動宗族、賓客，聯絡附近各縣的地主豪強，組成一支七八千人的武裝，稱為“舂陵軍”。舂陵軍初戰不利，不久與綠林軍下江兵約定“合縱”。次年二月更始政權建立後，劉任大司徒，劉秀任太常、偏將軍。地皇四年六月，王莽命王邑、王尋率領大軍圍綠林軍於昆陽（今河南葉縣）。劉秀突圍調集援兵，與以王鳳、王常為首的留守城內的義軍合擊，重創莽軍。昆陽之戰對於綠林軍入關和新莽政權的覆滅，起瞭決定性的作用。由於劉秀在昆陽之戰中立瞭大功，劉又奪取瞭宛城，他們的勢力逐漸與農民軍分庭抗禮。於是新市、平林的農民軍將領勸更始帝劉玄殺掉劉。劉秀聞訊趕赴宛城謝罪，以此取得瞭農民軍的信任，被封為破虜大將軍、武信侯。同年九月，新莽政權覆滅。更始帝北都洛陽後，劉秀又行大司馬事。不久，被派往河北地區鎮撫州郡。次年五月誅滅稱帝邯鄲的王郎，封蕭王。河北地區的豪強地主率宗族、賓客、子弟先後歸附劉秀，成為他的有力支柱。此後，劉秀拒絕聽從更始政權的調動。同年秋，又破降和收編瞭河北地區的銅馬、高湖、重連等部農民起義軍，擴充瞭實力，因此，關西稱劉秀為“銅馬帝”。不久，劉秀派遣吳漢等襲殺更始政權的尚書謝躬，與農民軍徹底決裂。建武元年（公元25）六月，劉秀在群臣的擁戴下稱帝於鄗（今河北柏鄉北），重建漢政權，不久定都洛陽，史稱東漢。
東漢王朝建立的第三年，劉秀打敗瞭赤眉農民軍，控制瞭整個黃河中下遊地區。隨即於建武五年先後削平瞭盤踞漁陽郡的彭寵、南郡的秦豐和齊地的張步；次年又翦除瞭盤踞江、淮的李憲、董憲、龐萌，統一瞭關東，後以籠絡手段使河西的竇融歸附。建武九年和十二年又先後平定和消滅瞭天水的隗囂、巴蜀的公孫述。割據安定的盧芳也於建武十六年歸附，不久逃往匈奴。這樣，經過十二年時間，劉秀終於消平群雄，完成瞭統一事業。
劉秀建立東漢王朝後，為瞭穩定和鞏固封建統治，首先致力於整頓吏治，加強專制主義中央集權。他鑒於西漢末年“上威不行，下專國命”的教訓，於是“退功臣而進文吏”，雖封功臣為侯，賜予優厚的爵祿，但禁止他們幹預政事。對諸侯王和外戚的權勢，也多方限制，所以當時宗室諸王和外傢親屬都比較遵奉法紀，無結黨營私之名。在行政體制上，劉秀一方面進一步抑奪三公職權，“雖置三公，事歸臺閣”，由尚書典守機密，出納王命，使全國政務都經尚書臺，最後總攬於皇帝；另一方面，又加強監察制度，提高刺舉之吏，如禦史中丞、司隸校尉和部刺史的權限和地位。建武六年，劉秀又令司隸州牧各實所部，省減吏員，全國共並省四百多個縣，吏職減省至十分之一。這些措施強化瞭皇帝的權力，達到瞭“總攬權綱”的目的，並在一定程度上提高瞭封建官僚機構的行政效率。
與此同時，劉秀還采取瞭不少措施來安定民生，恢復殘破的社會經濟。如建武六年下詔恢復三十稅一的舊制，並且罷郡國都尉官，停止地方兵的都試，一度廢除瞭更役制度。次年又令輕車、騎士、材官、樓船士及軍假吏遣散還鄉，發弛刑徒屯田邊境以代替征調的戍卒等等。據史書記載，光武帝統治後期“兵革既息，天下少事，文書調役，務從簡寡”。這多少反映瞭東漢初年的封建租賦徭役負擔，比起西漢後期和戰爭期間有所減輕。特別是自建武二年至四年，前後九次下詔釋放奴婢，或提高奴婢的法律地位。規定民有被賣為奴婢而願意歸隨父母的聽其自便，奴婢主人如果拘留不放，就依法治罪，對於沒有釋放的官私奴婢，也在法律上給予一定的人身保障，規定殺奴婢的不得減罪，灸傷奴婢的要依法治罪，又廢除瞭奴婢射傷人處死刑的法律。這些措施的實行，使大量奴婢免為庶人，對於廣大流民返回農村，促進生產，無疑起瞭積極的作用。建武初年，全國戶籍遺存的人口隻有十分之二，田野荒蕪，到建武五年情況已有所好轉，土地逐漸得到墾辟。光武帝末年，載於戶籍的人口已達到兩千一百多萬。
光武帝統治時期，史稱“中興”，但是，東漢政權是建立在世傢豪族的基礎上的。劉秀在即位之後，就宣稱要以“柔道”治天下。所謂“柔道”，實則就是扶植和保護世傢豪族的利益。建武十五年，劉秀為瞭穩定封建統治秩序，加強專制主義中央集權，針對當時“田宅逾制”和隱瞞土地戶口的嚴重現象，下令全國檢核土地戶口。郡縣守、令不敢觸動貴戚官僚和世傢豪族，反而在清查過程中“多為詐巧，不務實核”，“優饒豪右，侵刻羸弱”。結果，激起各地農民的反抗，郡國的豪強大姓也乘機作亂。對此，劉秀采取瞭不同的對策。對於農民的反抗鬥爭是進行分化和鎮壓，對於大姓兵長，則在處死度田不實的河南尹張伋等十幾名郡守之後，即下令停止度田，向豪強地主讓步。光武帝在其統治末年還“宣佈圖讖於天下”，企圖以儒傢學說與讖緯神學的混合物作為思想武器，加強對人民思想的統制。
光武帝劉秀死於中元二年。