寒潮是中國冬半年（9月～翌年5月）危害較大的災害性天氣。當聚集在高緯地區的強大的冷空氣迅速向南移動並侵入中國時，常使沿途劇烈降溫，並造成大風、雨雪等天氣。中國中央氣象臺從全國大範圍的角度出發，用日均溫的過程總降溫高於10℃和溫度負距平（低於平均值的數值）的絕對值高於5℃，或者過程總降溫高於7℃和溫度負距平的絕對值高於3℃作為標準，根據寒潮影響地區的大小，分別定義全國性寒潮和區域性寒潮。
寒寒潮路徑 寒潮的爆發在低層大氣中表現為冷性高壓的加強南下。侵入中國的寒潮對應的地面冷高壓路徑可分為西方、西北方、北方、東北方4種。其中以西北路徑為最多，約占60％，其冷高壓主要來自新地島以西的北冰洋上空，勢力一般較強；其次為北方路徑，占19％，冷高壓從太梅爾半島附近南下，經蒙古西部進入中國，勢力也較強；再次為西方路徑，占15％；其他路徑（包括混合路徑）占7％。(見圖)
中國寒潮過程總降溫平均分佈
影響地區與頻率 在中國由寒潮所引起的降溫分佈受地形的影響很大。1955年秋季～1975年春季期間，青藏高原及其周圍邊緣地區受寒潮的影響較弱，尤其是高原東南部背風坡，過程降溫值平均僅4～6℃，而青藏高原外圍較遠的北面、東面和東南面所受的影響都較強；位於太行山東側、燕山南側平原上的北京、保定、石傢莊一帶，降溫明顯偏小。一般而言，寒潮對北方的影響強於南方，西北、華北、東北的北部是受寒潮影響較強的地區，過程降溫值平均12～14℃；但江南的南部到華南北部的南嶺一帶，寒潮降溫卻達到和三北北部相同的強度，平均為12～13℃，1955年秋季～1975年春季降溫最大的一次，南嶺一帶甚至比北方還強，達25℃。
平均而言，中國每年出現寒潮的次數約為6次，但各年差異很大，寒潮出現次數最多的年度達10次，而出現最少的年度僅2次。影響中國的寒潮主要出現在10月～翌年4月，9月和5月很少。各月出現寒潮的總次數，以11月最多，共25次，約占1/6，即平均每年有一次；12月22次；1月18次；2月21次；3月和4月均為20次；10月15次；5月6次和9月4次。夏季不能形成寒潮。
後果 寒潮的侵襲，往往在不同地區造成不同程度的災害。急劇的降溫往往帶來凍害、低溫冷害，尤其在中國南方，常使越冬作物及耕牛凍死；寒潮影響到南嶺以南，又使熱帶經濟作物遭受嚴重的、甚至毀滅性的災害。寒潮帶來的秋季早霜凍、春季晚霜凍對農業生產危害亦很大，春季寒潮容易造成倒春寒。寒潮地面冷高壓南下常常造成大范圍大風，陸上最大風力有時達10級左右，海上則超過10級。大風常吹翻船隻，房屋、通迅設備等遭破壞，而以渤海的風暴潮危害更大。當寒潮襲擊並伴有暴風雪時，對北方廣大牧區的放牧威脅嚴重。有時寒潮伴有大范圍大雪或局部暴雨；在寒潮冷鋒附近或寒潮過後低溫持續時間內，在黃河以南地區可能會出現凍雨（又名雨淞），給交通、通迅、工業等帶來很大災害。
由於地形作用及海陸分佈的熱力影響，冬季在歐亞大陸東岸形成大氣對流層中穩定而強大的東亞大槽（低氣壓槽），中國正位於槽後，強的西北氣流常引導低層高緯冷空氣由西伯利亞南下入侵中國，而冬季的西伯利亞是北半球最寒冷的陸地，因此，侵入中國的冷空氣常常很強，其中多已達到寒潮的強度，使中國冬季成為北半球同緯度最冷地區。