中國共有大小島嶼5000多座，島嶼岸線總長1.4萬多公裡。按其成因可分3類：基巖島、沖積島、珊瑚礁島。東海約占島嶼總數的60％，南海約占30％，黃、渤海約占10％。
基巖島 由基巖構成的島嶼占中國島嶼總數的90％以上，它們受新華夏構造體系的控制，多呈北北東方向，以群島或列島形式作有規律的分佈。臺灣島和海南島是中國兩個最大的基巖島。
臺灣島基巖海岸
海南島 海南島面積3.22萬平方公裡，為中國第2大島。海南島地勢中央高四周低，水系呈放射狀。臺地平原占總面積的65％，山地丘陵占35％。主峰五指山海拔1867米。海南島在更新世早中期才與雷州半島分離。海南島北部玄武巖分佈廣泛，並保留有完好的火山口。沿岸發育不少典型的沙壩和潟湖港灣，灣內生長紅樹林。
其他基巖島嶼 分佈在下列幾個地區：
①遼東半島沿海。長山列島位於遼東半島東南沿海，共50多座島嶼，可分為3個島群：北為石城列島，包括石城島和大、小王傢島等；西南為長山列島，包括大、小長山島、廣鹿島等；南為外長山列島，包括海洋島、獐子島等。其中以大長山島最大，海洋島最高，海拔388米。構成長山列島的基巖為震旦—寒武系地層。受棋盤格構造制約，島嶼排列有一定的規律。此外，在遼東灣內也散佈一些小島。
②山東半島沿海。廟島群島居渤海海峽，共有30多座島嶼，可分3個島群：北島群有南、北隍城島和大、小欽島；中島群有砣磯島、高山島等；南島群有南、北長山島和大、小黑山島、廟島等。其中以南長山島為最大，面積20.4平方公裡。群島主要由前震旦系變質巖構成，島嶼排列方向與構造線一致，呈北北東向。此外，山東半島沿海還有劉公島、田橫島及靈山島等，並發育瞭一些陸連島，如芝罘島等。
③浙閩沿海。舟山群島為中國最大的群島，由大、小共1339座島嶼組成，其中以舟山島最大，面積472平方公裡，為中國第4大島。其次有六橫島、朱傢尖島、普陀島、岱山島及泗礁島等。群島為浙閩隆起帶向海延伸部分，主要由中生代火山巖構成。浙江沿海除舟山群島外，尚有韭山、魚山及南麂、北麂列島等。福建沿海主要有臺山、四礵、馬祖及白犬等列島。
④華南沿海。萬山群島位於珠江口外，共有150多座島嶼，主要有香港島、高欄島和上、下川島等及擔桿、萬山等列島。這些島嶼主要由燕山期花崗巖組成。此外，華南沿海還有東海、硇洲、潿洲、斜陽等島散佈。
⑤臺灣附近海域。澎湖列島位於臺灣海峽南部，共64座島嶼，八罩水道分其為南、北兩島群。北島群有澎湖、漁翁和白沙島，組成澎湖港；南島群有八罩島、花嶼和大嶼等。澎湖列島主要由玄武巖組成的火山島，周圍發育裾礁。釣魚島列島位於臺灣東北約100海裡外，由釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼等組成。此外，還有綠島、蘭嶼等。
沖積島 河流入海，泥沙常在口門附近堆積形成沙島，或稱沖積島。
崇明島 位於長江口，面積1060.5平方公裡，為中國第3大島，也是中國最大的沖積島。在公元7世紀前，長江口就出現東沙和西沙，其後沙洲遊移不定，現在的崇明島即是在16世紀長沙的基礎上發展起來的。20世紀50年代以來，加固堤防，穩定坍勢；同時圍海造田，使崇明島面積擴大瞭80％。崇明島南面的長興、橫沙兩沙島原也是一群沙洲，100年前這裡尚是幾片分散的河口沼澤地，19世紀下半葉開始圍墾，近二三十年來修築堤壩、人工促淤，漸成現狀。
珠江河口沙島 或由河口心灘發育而成，或受基巖島嶼阻攔，在其隱蔽處積沙而成。起初珠江口的汊道寬闊，沙洲散佈，後經圍墾和促淤，汊道束狹，逐步形成汊道縱橫的珠江三角洲。現今沙島仍在不斷伸展，尤以萬頃沙、燈籠沙淤漲最快。
臺灣西岸沙島 臺灣西岸濁水溪和曾文溪三角洲外的幾列沙島是典型的由河口沙嘴發育而成的沙島。沙島斷續分佈，其內側與陸地之間為潟湖。
此外，在灤河、黃河和韓江三角洲等地亦有沙島分佈。
珊瑚礁島 珊瑚礁島主要分佈在南海。中新世以後，海底火山噴發形成一系列出露海面的火山礁，造礁珊瑚便在其四周生長，形成裾礁。第四紀海盆下沉與海面升降，使裾礁演化成堡礁、環礁。由島、沙、礁、灘組成的南海諸島包括東沙、中沙、西沙和南沙四大群島及黃巖島（見南海諸島）。