中國古代用自然的變異現象和陰陽五行之說來推測、解釋人和國傢的吉兇禍福、氣數命運的醫蔔星相、遁甲、堪輿和神仙之術等的總稱。
方術起源於原始社會的巫術。由於古代社會生產力和科學知識所限，人們相信天主宰著一切人事，人間的統治者受命於天，把自然界的日月星辰、風雲雨雪、山川草木、鳥獸蟲魚等的變異，視為災異和祥瑞的徵兆。相傳有“明堂羲和卜史”等官吏專門觀天文、察時變、紀吉兇，用卜筮來傳達天的意旨，並用祭祀來消災祈福。在龍山文化遺存中中有大量燒灼過用作占卜的獸骨，說明這時已有瞭預卜命運的占卜。商代的甲骨卜辭中，有許多日食、月食和風雲雨雪及祭祀天時諸神的記錄。周代認為天道與人事互相感應，人的行為能感應上帝，“天命靡常”，人君“敬德保民”，就能“祈天永命”。春秋時，人們把天上的十二星辰和二十八宿跟地上的州、國位置相對應，稱為“分野”，以星宿的變異來比附州、國的吉兇，使得天人之間發生更密切的關系。
殷、周之際出現的陰陽五行思想，到戰國時廣泛流行。講陰陽的《周易》和講五行的《洪范》都在這時成書。一切醫卜星相都以陰陽五行為原則而推演。齊人鄒衍把五行說附會到社會歷史變動上去，提出“五德終始”說，用水、火、木、金、土的相生相克和終而復始的循環變化來說明王朝的興替。燕人宋毋忌、正伯僑、充尚、羨門高等則修方仙道，自詡能把靈魂從軀體中解脫出去，能接近鬼神。於是燕、齊沿海地區出現瞭一批講神仙術的方士。他們宣稱，渤海中有三神山：蓬萊、方丈和瀛洲。山上的宮闕都是用黃金和白銀築成的，住著長生的神仙，藏著不死的奇藥。齊威王、齊宣王和燕昭王聽信這些無稽之談，多次派人入海去尋找，但回來的人總是說：三神山遙望如雲，船到即沉入海底；靠近它，風就把它吹去。
東漢末年逢兇化吉的符咒木片──符籙牌（摹本） 江蘇高郵邵傢溝出土
秦始皇巡狩海上，信方士之說，派韓終等去求不死之藥，去而無返。又派徐巃（即徐福）造大船，帶五百名童男童女去尋求，也無結果。
漢武帝好神仙方術，向往黃帝的成仙登天，齊人因此上疏言神怪奇方的竟達萬餘人，著名的有李少君、少翁、欒大、公孫卿等人。他們或入海尋求蓬萊，或候祠神仙，以博取利祿富貴，但均無效驗，騙局時被揭穿。漢武帝聽從田千秋的勸諫，於征和四年（前89），悉罷諸方士求神仙之事。但他希望能遇到真正的神仙，對方士仍加以籠絡。到漢成帝時，才在匡衡奏請下，罷去。後來由於漢哀帝常常生病，為瞭求福，又一度恢復，但一年之中祭祀三萬七千次，一無效果。此後就衰歇瞭。
漢武帝以後，一部分方士和儒生合流，制作圖讖（見讖緯），用陰陽五行來解釋儒傢的經傳。王莽和漢光武帝都加以利用而稱帝。光武帝更正式“宣佈圖讖於天下”，成為法定的經典，稱圖讖為“內學”，原來的經書則稱為“外學”。另一部分方士則吸取黃、老和浮屠之說，宣揚符命災異、吉兇占應、祈福禳災、輪迴報應等，成為道教的先行者。漢順帝時，宮崇奏上他的老師於吉在曲陽所得的“神書”──《太平清領書》。今存的《太平經》即由此書演變而來，書中推崇圖讖，並摭取瞭一些佛教的義理，以陰陽五行解釋治國之道。
用自然的變異來推測人事的吉兇禍福是唯心主義的，除去它附會的迷信觀念外，其觀察、記錄和用陰陽五行來說明自然的變異，卻在一定程度上反映瞭自然現象及其變化規律；有的方士從事煉丹和神仙之術，也積累瞭不少化學和醫藥的知識。因此，方術可以說是“科學思維的萌芽同宗教、神話之類幻想的一種聯系”。中國古代的天文、歷數、醫藥、化學是和方術交織在一起，並且是從方術內部發展起來的。因此，對古代流傳下來的方術，需具體分析其內容，去其糟粕，取其精華，並闡明其在科學發展過程中的作用，給予一定的歷史地位。
東漢玉兔、羽人、瑞獸畫像石 陜西綏德出土