史書對元朝滅亡後退據蒙古故地的殘餘政權的稱呼。延續年代始於洪武元年(1368)，終於建文四年(1402)。後為韃靼所代替。
明太祖洪武元年(1368)八月初，大將軍徐達等率師攻陷大都，元順帝妥歡貼睦爾北奔上都，元亡。佔據上都的順帝除領有蒙古故地外，還有擴廓帖木兒（別名王保保）屯兵十萬於陝甘一帶；納哈出雄踞遼東，擁兵二十餘萬，並與高麗關係密切；梁王把匝剌瓦爾密仍佔據雲南。蒙古貴族留戀故元，一直圖謀恢復其在全國的統治，不斷向向明統治地區發動進攻，明朝對此深以為患。洪武時期多次對北元用兵，其中規模較大者有：洪武二年，常遇春、李文忠攻下開平（即上都 )，迫元順帝北走應昌（今內蒙古自治區克什克騰旗達爾諾爾附近）。三年，以徐達為征虜大將軍出征沙漠，率西路軍大敗擴廓帖木兒，擒北元郯王以下官員一千八百六十五人。左副將軍李文忠等率東路出居庸，直克應昌。時順帝已卒，太子愛猷識理達臘僅以數十騎敗走和林（今蒙古人民共和國額爾德尼桑圖附近），會合敗於陜甘的擴廓帖木兒，在和林即位，以明年為宣光元年（1371，明洪武四年）。洪武五年，明軍十五萬兵分三路，出擊漠北。中路徐達出雁門趨和林，東路李文忠由居庸出應昌，西路馮勝由金蘭趨甘肅。但徐達所率的中路軍為擴廓帖木兒大敗於嶺北（泛指和林一帶）。李文忠所率東路軍與北元兵在克魯倫河、土剌河、鄂爾渾河一線受挫。馮勝所率之西路軍出蘭洲，由亦集乃路（今內蒙古自治區額濟納旗東南的黑城）至瓜州(今甘肅安西東)、沙州（今甘肅敦煌西），並有所俘獲。此後，明太祖朱元璋吸取此役受挫的教訓，采用尺進寸取，專事經營沿邊地區的方針，向遼東和青海方向延伸，得地後隨即設衛，避免孤軍深入漠北，北元諸王將士相繼歸附。
十一年（宣光八年），愛猷識理達臘死，謚昭宗。弟脫古思帖木兒立，以翌年為天元元年(1379)。其丞相驢兒、蠻子、哈剌章和國公脫火赤等集軍於應昌、和林，寇掠塞下。明朝多次召降不成，於洪武十三年派沐英率師出討，戰於亦集乃路，俘獲其國公脫火赤、樞密知院愛足、平章完者不花等，其餘眾多降。與此同時，明廷又開始對雲南及遼東的經略，以翦除北元在此兩地的勢力。據守雲南的梁王把匝剌瓦爾密為元世祖忽必烈第五子忽哥赤的後裔，明兵取大都後與北元遙相呼應，執臣節如故，又兩次殺害明廷的勸降使節。太祖遂決定用兵。洪武十四年七月，命傅友德為征南將軍，藍玉、沐英為副將軍，往征雲南。在曲靖敗司徒平章達裡麻所將領精兵十餘萬後，直取昆明。梁王見大勢已去，與左丞達的、右丞驢兒俱自殺。藍玉、沐英相繼攻取大理等地，平定雲南。洪武二十年，明以馮勝為大將軍，與傅友德、藍玉等率兵二十萬出征東北，納哈出為大軍所迫而降，被封為海西侯，自此遼東盡屬明有，漠北與高麗的聯系亦被阻絕。
翌年，藍玉率師掩襲脫克思帖木兒於捕魚兒海（今內蒙古自治區新巴爾虎左旗西南的貝爾湖），蒙古軍倉猝拒戰，大敗。太尉蠻子被殺，諸王、平章以下官員三千多人、軍士男女七萬多人被俘。脫古思帖木兒率數十騎逃奔和林，行至土剌河一帶，為其部將也速迭兒所縊殺。蒙古內部混亂，互相爭權奪利。此後歷五世至坤帖木兒，建文四年，有名鬼力赤者東坤帖木兒自立，稱可汗，去元國號，改稱韃靼，北元滅亡。