漢武帝時大臣。臨淄（今山東臨淄）人。出身貧寒，早年學長短縱橫之術，後學《易》、《春秋》和百傢之言。在齊受到儒生的排擠，於是北遊燕、趙、中山等諸侯王國，但都未受到禮遇。元光元年（前134），主父偃抵長安。後直接上書漢武帝劉徹，當天就被召見，與徐樂、嚴安同時拜為郎中。不久又遷為謁者、中郎、中大夫，一年中升遷四次，得到武帝的破格任用。
漢武帝為瞭加強皇帝的專制權力，在以丞相為首的外朝官僚機構之外，另在宮中設立內朝（見中外朝）。。主父偃在內朝備武帝顧問，對當時的政治頗有影響。幾次上疏，都能切中時弊。他認為，諸侯王連城數十，地方千裡，緩則驕奢而為淫亂，急則合縱以反抗朝廷，對加強中央政令的推行不利。因此他向武帝建議，令諸侯得推恩分封子弟為侯（見推恩令），這樣王國自析，諸侯王的權力也隨之削弱。他還提出，徙天下豪傑兼並之傢於茂陵（今陜西興平東北），內實京師，外銷奸猾，以達到強幹弱枝的目的；以及設置朔方郡，以省內地轉輸戍漕，加強防禦匈奴等建議。這些建議迎合瞭漢武帝強化專制主義中央集權的需要，因此多被采納。元朔二年（前127）主父偃被拜為齊相，揭發齊王奸事，齊王畏罪自殺。武帝以為主父偃曾脅迫齊王，加之趙王也使人告發其接受諸侯賄金，遂下令逮捕主父偃。後被族誅。