黎族人民最早的聚居地。位於海南島南半部，東南與西沙群島相望，西靠北部灣，東、北與漢區毗鄰。面積1.74萬平方公裡，占海南島面積一半以上。人口203.79萬，占海南島總人口的1/3。州府設在通什市。居民有黎、苗、回、漢等民族。
州境秦時為象郡，漢為儋耳郡地，隋為臨振郡，唐置崖州，歷經中國封建各朝。民國廢州府，設樂東、保亭、白沙3縣。1949年並3縣為瓊崖少數民族自治區行政委員會。1952年7月1日成立海南黎族苗族自治區，11955年改為自治州，轄通什、三亞2市和樂東、保亭、白沙、東方、瓊中、陵水、昌江7縣。1987年由於設立海南省而撤銷自治州。
自治州境內山丘起伏，地勢由東北向西南傾斜。東北部有五指山、尖峰嶺、鸚哥嶺、吊羅山、黎母嶺等十多座千米以上高山，西南部伸延有丘陵、臺地和沖積平原。熱帶氣候，終年無霜。年降水量從五指山（2400毫米）向南（1600毫米）、向西（900毫米）遞減。有明顯的雨季和旱季。降水集中在8～10月，中間常有臺風侵襲。11月至翌年4月雨水少，幹旱缺水。
自治州經濟以農業為主。多種水稻、白蘭(山稻)和雜糧。熱帶作物種類繁多，是中國最主要的橡膠生產基地。紅欏、綠楠、子京、母生、胭脂等熱帶珍貴林木較多，尖峰嶺、壩王嶺、吊羅山、黎母嶺均為重要林區。林中有鹿、熊、長臂猿等多種貴重動物和紅、白藤等特產。草場廣闊，主要分佈在西部，發展養牛業條件良好。沿海盛產魚、鹽。鶯歌海鹽場是華南規模最大的鹽場。地下礦產資源豐富，有鐵、銅、金、水晶、磷、褐煤等礦，南部沿海有稀土礦藏。海南石碌鐵礦以品位高著稱於世，產品大量出口。工業基礎薄弱，現已興建有采礦、電力、化學、機械、森林加工、食品、橡膠等部門。海岸線曲折，多優良港灣，主要港口有八所港、榆林港和三亞港。
州內三亞市的天涯海角、鹿回頭、大東海、景色迷人，是良好的避寒旅遊勝地。五指山奇峰突起，林木茂密，是度假勝地。