6～14世紀活躍於中國西北地方的羌族的一支，故又稱黨項羌。居今四川西北至青海河曲一帶山谷間。以姓氏為部落，一姓之中複分為小部落，大者五千至萬騎，小者千餘騎，無法令、徭役，不相統屬。大姓有細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野辭氏、房當氏、米擒氏、拓跋氏，其中拓跋最強。黨項拓跋氏，或謂即鮮卑拓跋氏。隋時黨項各部有降隋者，如585年拓跋甯叢等率眾內附；亦有役屬於吐谷渾者。629～631年(唐貞觀三至五年)其大酋細封步賴、拓跋赤辭等先後率部歸唐，唐於其地析置羈縻州數數十。後因吐蕃逼迫，唐徙拓跋等部於慶州（今甘肅慶陽），置靜邊等州以處之。留於原地者為吐蕃統治，吐蕃稱之為“弭藥”(Mi-ag)。安史之亂後，內遷黨項又徙於靈（今寧夏吳忠東北）、慶、銀（今陜西米脂西北）、夏（今內蒙古白城子）等州。765年後，因鹽（今陜西定邊）、慶等州黨項與吐蕃鄰近，往往聯合入侵內地，唐再徙之於銀州之北、夏州之東。以後，居夏州者稱平夏部，居慶州者稱東山部，在夏州以南山地者稱南山部。東山部、平夏部且有移至石州（今山西離石）者，依水草而居。842年之後，振武軍、雲州、太原等處出現黨項，當與遷至石州者有關。唐末，平夏部首領拓跋思恭助唐鎮壓黃巢起義，被授為定難軍節度使，賜姓李。五代時，拓跋思恭勢力增強。以夏州為中心的黨項勢力控制瞭當時的中西交通線，從中繼貿易中獲利甚豐。1038年（宋寶元元年），思恭後代元昊正式即西夏皇帝位（即西夏景宗李元昊）。元時蒙古人稱黨項及其所建西夏為唐兀或唐兀惕(Tangut)。