長江上遊右岸支流，古稱赤虺河，川、黔、滇3省界河。發源於雲南省鎮雄縣芒部，流經滇、黔、川邊境，於四川省合江縣匯入長江。幹流全長523公裡，二郎鎮以上為上遊，復興場則為中、下遊分界。主要支流有二道河、桐梓河、習水河等。流域面積2.044萬平方公裡，平均比降1.5‰，河口流量309立方米／秒。含沙量高達0.93千克/立方米，因水赤紅故名赤水河。上遊海拔1000～1600米，屬雲南、貴州高原。喀斯特發育，河谷深切，平均比降2.2‰，水流急湍多灘。吳公灘長10公裡裡，落差200米，中遊流經四川盆地邊緣，兩岸海拔500～1000米，河谷漸寬，兩岸出現臺地，且有暗河匯入，下遊流經四川盆地紅色丘陵區，海拔200～500米，河面開闊，平均比降0.4‰。赤水河汛期與雨季一致，5～10月徑流量占全年的65～70％，最大流量可達5210立方米／秒，多出現於6、7月間，11月～翌年4月枯水期僅占30～35％，洪枯流量變幅大，可達297倍。
赤水河中、上遊水能資源豐富，幹流水能蘊藏量127萬千瓦，可進行6個梯級開發。下遊河寬水深，水勢平穩，航運便利，自古為川黔鹽運要道，現可通行120噸機輪。且因氣候溫暖濕潤，熱量豐富，盛產水稻、甘蔗、油菜、農業發達，人口稠密。整個赤水河流域又為楠竹、松杉重要產區，天然氣、煤、鐵、硫等礦產亦較豐，赤水縣境內已建成年產30萬噸的天然氣氮肥廠。
赤水河還因中國工農紅軍長征時四渡赤水而聞名。