秦漢時全國財政經濟的主管官，後逐漸演變為專掌國傢倉廩或勸課農桑之官。本名治粟內史，漢景帝後元年（前143），更名為大農令，武帝太初元年(前104)，改為大司農。新莽時稱羲和，後又改為納言，東漢時複稱大司農。從西漢到東漢，或簡稱為大農。多種租稅賦斂都由大司農收取，把收來的糧食、佈帛輸送到國傢諸倉貯存，貨幣則儲於都內。據記載，西漢時大司農每年從百姓賦斂所得達四十餘萬萬錢。凡百官俸祿、軍費和工程造作等用度，都由它支付。另外，它還管理一些官營的農業和手工業。分佈於於各地的官田，其中有些便由大司農派人耕種；官營的煮鹽和冶鐵也都歸大司農主管。武帝時設置平準、均輸，這類官府商業也歸大司農經管（見兩漢均輸、兩漢平準）。
大司農秩為中二千石，下面有兩丞。屬官有太倉、均輸、平準、都內、藉田五令、丞，還有斡官、鐵市兩長、丞。郡國的都倉、農監、都水也屬大司農。
東漢建武十一年（35）造“大司農”銅斛 甘肅古浪陳傢河臺子出土
東漢時大司農下的屬官僅有太倉、平準、官三令、丞，其餘都被省減，或改隸於郡國。大司農成為單純的中央財政主管長官。
魏晉以後，大司農之權為度支尚書所奪，逐漸變成不管財政、會計，主要掌國傢倉廩之官，稱司農卿。唐、宋沿襲。元代大司農又改掌勸課農桑、水利、救荒等事。明初廢。原國傢倉廩諸事務，明、清全轉歸戶部各屬官管理。