清末以來，在帝國主義強佔下，由外國實行直接統治的中國沿海幾個重要海港地區。1894年(光緒二十年)中日甲午戰爭中，清政府的腐敗和中國的積弱徹底暴露。帝國主義各國除奪取路礦特權，強迫清政府接受政治性借款等外，紛紛強佔海港，劃分勢力範圍，企圖爭先分割中國。
德國首先於1897年11月藉口兩名德國教士在山東被殺，派軍隊在膠州灣登陸，驅逐當地中國駐軍，加以強佔。清政府要求德軍撤走，遭到拒絕。1898年3月，德國強迫簽訂《膠澳租界界條約》，將膠州灣及灣內各島總面積五百五十餘平方公裡土地租與德國，為期九十九年，限期內歸德國管理，德有權制定章程，管理包括中國在內的各國進出口船隻。由此開創瞭以“租借”名義強占中國海港的先例。條約還規定膠州灣潮平一百裡內劃為“中立區”，德軍有權自由通過，清政府在此地駐兵，需先與德國商議，致使此六千五百平方公裡的地區實為兩國共管。
帝國主義在華租借地圖
德國占領膠州灣刻石
俄國在德軍強占膠州灣後，偽裝支援清政府促使德軍撤退，把俄艦駛入旅順港內，提出租借旅順、大連的要求。它強迫清政府限期訂約，用重金賄賂李鴻章等，於1898年3月，簽訂《中俄旅大租地條約》。兩個月後又簽《續約》。這兩個條約規定，旅順、大連及其附近水域租與俄國，為期二十五年。租地北劃出一段“隙地”，未經俄方許可，中國軍隊不得進入，清政府不得將“隙地”土地、口岸和路礦權利讓與他國。俄國為緩和日本對強占旅大的反對，答應收縮俄國在朝鮮的勢力，撤走它在那裡的軍事和財政顧問，不阻撓日本在朝鮮發展工商業等。
英、俄長期在遠東爭雄。俄占旅大後，英國為抵制俄國勢力的擴展，提出租借威海衛，以與俄國對抗。當時威海衛在日本占領下，清政府同意對日賠款付清後，將威海衛租與英國。因威海衛位於山東德國勢力范圍內，英國聲明不在山東修築鐵路，不與德國爭利，承認德國對山東的權利。1898年5月，清政府付清對日賠款，日軍撤出威海衛。7月(五月)，中英訂立《租借威海衛專條》，規定威海衛及附近海面，包括劉公島等灣內十英裡地方租與英國，期限二十五年。旅順和威海衛曾是北洋海軍根據地，隔海相望，分據南北入口，是拱衛北京和華北的門戶，這時分別落到俄、英手裡，成為它們的軍事基地。
德、俄提出要求租借北方海港後，法國也要求在華南沿海建立煤棧，俄國對法國表示支持。1898年4月，法公使向清政府遞交最後通牒，總理各國事務衙門被迫接受，同意將廣州灣（雷州半島）租與法國，為期九十九年，租借地范圍隨後劃定。
英國針對法國要求，提出擴展香港界址，以抵制法國勢力深入廣東。1898年6月中英簽訂《展拓香港界址專條》，規定北九龍半島（包括大鵬灣、深圳灣）以及香港附近大小島嶼兩百餘個(總稱“新界”)租與英國，期限為九十九年。“新界”比英國原已強占的香港島和南九龍半島的總面積大十一倍。
英占“新界”，法國又要求在廣州灣取得同等面積的地域作為租借地。它擅自派軍艦登陸，占據炮臺，力圖擴大范圍。由於法國故意牽延，中法雙方於1899年11月才正式訂立《廣州灣租界條約》，規定租期為九十九年。法國由此在華南取得一個重要基地，與香港遙遙相對，出現兩國互相抗衡的局面。
德、俄、英、法等國在1897～1899年期間，分別強占中國沿海重要港口，設治、駐軍，建立獨立的管理體系，對當地實行殖民統治。完全脫離中國的行政系統，並以此作為向中國擴張勢力的基地。例如德國把膠州與德屬非洲殖民地同樣看待，設立總督府，頒佈一系列的法令，到1912年，共有一百八十八種，內容無所不包，從軍事、經濟、文化一直到居民的婚喪嫁娶及日常生活細節，都加以管制，並征收名目繁多的稅捐。膠州灣還是德國遠東艦隊的重要基地。
旅順、大連於日俄戰爭後，由日本自俄國手中奪得，改為關東州，設置都督府，駐紮重兵，成為日本侵略中國東北、內蒙古和華北的大本營。1945年《中蘇友好同盟條約》規定大連成為自由港，蘇聯取得在該港的“優越權益”，旅順成為中蘇共同使用的海軍根據地。50年代初期，蘇聯陸續將旅順、大連等權益歸還給中國。
膠州灣於第一次世界大戰期間由日本自德國手中攻占，經過中國人民的鬥爭，1922年收回。威海衛於1923年租借期滿，1930年由英國交還中國。廣州灣於1945年由法國退還中國。“新界”通過中英雙方於1984年達成的協議，定於1997年同香港其他地區一起歸還中國。