明清地方軍政大員之一。一名總制。明朝始設，分專務和地方兩種。專務總督有總督糧儲、總督河道、總督漕運等名，各以所轄專務為職，提督軍務為輔。地方總督多因防邊或鎮壓人民而設，以所轄地區軍務為主，但亦有帶管某處專務者。正統六年(1441)正月，明廷用兵麓川（今雲南隴川西南），兵部尚書王驥主其事，首次以總督軍務入銜。正統末至景泰初，除於謙、王驥先後以兵部尚書、南京兵部尚書總督京師、南京軍務外，地方亦多派總督。這些總督因事而設，事畢即撤。自成化五年(1469)兩廣再設設總督後，其職始專，近於定制，但終非地方正式軍政長官。其中比較重要的總督有：總督陜西三邊軍務一員，弘治十年(1497)置；總督四川、陜西、河南、湖廣等處軍務一員，正德五年(1510)置；總督宣大、山西等處軍務兼理糧餉一員，正德八年置；總督薊遼、保定等處軍務兼理糧餉一員，嘉靖二十九年(1550)置；總督浙江、福建、江南兼制江西軍務一員，嘉靖三十三年置，等等。
總督與巡撫皆為地方軍政大員，合稱督撫。但總督權力較巡撫大，多數地區巡撫位於總督之下，亦有總督兼巡撫者；總督轄區較巡撫廣，一般都在一省以上，明末時有管轄五省、七省者；總督級別較巡撫高，地方總督多由部院正官中推選，以尚書、侍郎任者，亦加都察院正官（都禦史、副都禦史、僉都禦史）職銜。專務總督除部院正官外有寺卿至其位者，加官如尚書、侍郎制。正德十四年，武宗自稱“總督軍務威武大將軍總兵官太師鎮國公”，遂改總督為總制。嘉靖三十年，又以“制”字非臣子所用，復名總督，但習慣上仍尊總督為制臺。在明朝政治中，總督舉足輕重，入則為朝廷顯官，出則為一方軍政之首，巡撫、總兵官俱聽節制，故時人稱“文帥第一重任”。總督的作用是，以文臣鉗制武臣；協調各省、各鎮關系；統一事權，防止各省、各鎮互不相屬，互相推諉。體現瞭中央對地方軍事控制權的加強。
總督在清代為地方最高級之長官，總管一省或二三省，位在巡撫之上，秩為正二品。清初總督額數及轄區並不固定，乾隆以後成為定制，全國設有八個總督官缺，計直隸總督、兩江總督、陜甘總督、閩浙總督、兩湖總督(即湖廣總督)、兩廣總督、四川總督、雲貴總督。總督一般均帶兵部侍郎（或尚書）、右都禦史銜，其職掌綜理軍民事務、統轄文武、考核官吏、為一方面軍民高級長官，世稱封疆大吏。另有漕運及東河、南河總督三員，負責漕運及河工事宜。光緒三十二年(1906)東北奉天、吉林、黑龍江建行省，改將軍為總督，名曰東三省總督。