中國歷史上傳說的古帝王之一。始見於《楚辭·天問》、《國語》、《左傳》等書。堯、舜禪讓，是流傳很廣的故事。《山海經》神話中有“帝堯”之名，但在古帝世系中卻沒有，說明他在最早的神話傳說中地位不高。但在儒、墨兩傢文籍中，堯是古代的聖王，儒傢對他尤其推崇。《論語·泰伯》說：“大哉！堯之為君也，巍巍乎唯天為大。”《尚書》還專門編撰瞭一篇《堯典》來頌揚他的政績和德行，以及傳位與舜“光被四表”的盛業。但《竹書紀年》等書則說“舜囚堯於平陽，取之帝位”。在戰國末年編成的古帝帝世系《帝系》篇裡，堯被編為黃帝曾孫帝嚳的第三子。《世本》還說“帝堯為陶唐氏”，但《呂氏春秋·古樂》歷敘古帝，陶唐氏位在黃帝前，而堯則在黃帝後第三位，可知二者原非一人。《史記》沿用《世本》的說法，史籍中遂稱堯為“唐堯”，與虞舜、夏禹、商湯、周文王名號一致，成瞭戰國後期流傳下來的“二帝三王”歷史系統中的唐帝。另外，在《五帝德》中，堯又被編為古代“五帝”之一（見三皇五帝）。
傳說時期的“帝”字指上帝，“帝某”常指某一天神。恩格斯指出“每個氏族都起源於一個神”。帝堯就是這樣一個氏族、部落的宗祖神，但也有可能為該部落一個傑出首領神化而成。就堯、舜傳說故事來看，當時應屬父系傢長制氏族部落聯盟的盛期瀕臨解體前的時期。堯、舜隻是軍事民主制中部落聯盟的軍事首長，而不是帝王。