太平天國前期主要領導者。廣西桂平人。出身貧苦農民傢庭，幼失雙親，由伯父楊慶善撫養成人，靠種田燒炭為生。後因閱歷較廣，足智多謀，為馮雲山賞識，邀入拜上帝會。1847年（道光二十七年）冬，馮雲山被捕入桂平縣監獄，洪秀全返廣州設法營救，拜上帝會主持無人，楊秀清即假託天父附體，取得代天父傳言的地位，並與洪秀全、馮雲山等結為異姓兄弟，稱天父第四子（洪秀全為天父次子）。
1851年1月參加金田起義，後任左輔正軍師，領中軍主將。12月月，在永安（今廣西蒙山）封東王，稱九千歲，掌握軍、政大權，節制其他各王。次年指揮太平軍由廣西永安突圍，進入湖南，和西王蕭朝貴聯名發佈《奉天誅妖救世安民諭》、《奉天討胡檄佈四方諭》和《救一切天生天養中國人民諭》三篇檄文，揭露清朝政府的黑暗腐敗，闡明太平軍志在推翻清朝統治，建立公平正直的太平新社會，號召群眾“各各起義”響應。旋與洪秀全等商定循江東進、奪取南京的戰略方針，率軍攻克湖北漢陽、漢口和武昌。1853年3月（咸豐三年二月）占領南京後，提出就地建都的主張，使太平天國政權正式建立。其後，策劃組織瞭北伐、西征等重要戰役，成為太平天國起義前期的實際指揮者。
隨著起義的發展，楊秀清逐漸自恃功高，專擅跋扈，與天王洪秀全明爭暗鬥，常以天父名義，否定洪秀全的主張。建都後，洪秀全發起完全否定孔孟及諸子百傢學說，他則宣佈四書、十三經不必廢，對經書給予積極評價。洪秀全刊印新、舊約聖經，他下令中止，還以洪秀全苛待宮中女官之細故，要杖責洪秀全。對同僚如北王韋昌輝、翼王石達開、燕王秦日綱、豫王胡以晃、興國侯陳承鎔、衛天侯黃玉昆等，也苛責挫辱，加以壓制。這使他在領導集團中一方面位高權重，一方面處境孤立。1856年春，太平軍解救鎮江之圍，又乘勝擊潰屯兵天京城下三年之久的清軍江南大營和江北大營。在勝利的形勢下，他志得意滿，逼洪秀全封他為萬歲(一說沒有逼封)。洪秀全密召韋昌輝、石達開、秦日綱等帶兵回京圖之（一說無密詔）。韋昌輝帶三千多人從江西入天京，9月2日凌晨攻入東王府，刺殺楊秀清。楊秀清大批親信、部屬也在交戰中被殺或被誘殺。這一事件引發巨大內訌，使太平天國大傷元氣。
太平天國以宗教立國，天父代言人被殺後如何宣告於眾，文獻殘缺，現無可考。據現存史料，至遲至1857年11月，太平天國已恢復瞭楊秀清的地位和爵號。1859年，洪秀全將其死日定為“東王升天節”，以志紀念。