明清地方軍政大員之一。亦名撫臺。以“巡行天下，撫軍按民”而名。明朝設置巡撫，起於洪武二十四年(1391)敕遣懿文太子陝西之行。至永樂十九年(1421)，吏部尚書蹇義等二十六人分巡各省，安撫軍民，詢察利病，於是產生瞭巡撫制度。但在宣德以前，巡撫非專設之官，有事則遣，事畢即還，巡行也無固定的範圍。宣德五年(1430)，禦史於謙、越府長史周忱等六人被擢升侍郎，分撫南北直隸、山東、山西、河南、江西、湖廣等處，從此各省常設巡撫官漸成制度。天順、正德年間，曾兩次下詔裁裁革，但旋即復設。巡撫初設，僅為督理稅糧，總理河道，撫治流民，整飭邊關，後遂偏重軍事。明代巡撫多進士出身，少有舉人致其位者。其初，內地巡撫由吏部會同戶部推舉，邊地巡撫由吏部會同兵部推舉；嘉靖十四年(1535)，始不分內地、邊地，由九卿廷推。巡撫的加官一般為都禦史、副都禦史、僉都禦史；兼理軍務者，另加提督軍務（有總兵官的地方加贊理軍務，或參贊軍務 )的頭銜。亦有總督兼巡撫者，合稱為“督撫”。在明朝，巡撫雖非地方正式軍政長官，但因出撫地方，節制三司（承宣佈政使司、提刑按察使司、都指揮使司），實際掌握著地方軍政大權，這就可以防止因三司鼎立而釀成的不相統屬、運轉不靈的弊端。同時，巡撫每年要赴京師議事，也體現瞭朝廷對地方統轄權的加強。明後期巡撫的易置往往受朝廷門戶左右，而最後點定之權又重歸權閹，故朝中各種政治力量的更迭，往往影響巡撫的易置。
清因明制，在各省設置巡撫，計有山東、山西、河南、江蘇、安徽、江西、浙江、湖北、湖南、陜西、新疆、廣東、廣西、雲南、貴州各一人。其以總督兼者，有直隸、甘肅、福建、四川各一人。光緒三十二年(1906)，東三省奉天、吉林、黑龍江改行省，亦各設巡撫一人。
清代巡撫之官級一般為從二品，俱兼兵部侍郎及副都禦史銜。是一省最高軍政長官，具有處理全省民政、司法、監察及指揮軍事之大權。省內自佈政使、按察使以下，均為其屬官。