清朝用兵時臨時招募的輔助部隊。源於清代前期的鄉兵。雍正八年(1730)，鄂爾泰鎮壓西南少數民族烏蒙部落時，就利用過鄉兵，一般認為這是清代使用鄉兵之始。乾隆末年，由於八旗兵業已腐朽，不堪戰鬥，綠營兵也暮氣日深，漸趨腐敗，福康安鎮壓臺灣林爽文起義時，不得不招募地方“義勇”，與官兵並用。以後鎮壓湘黔苗民起義及嘉慶年間鎮壓川楚白蓮教起義時，朝廷除瞭命地方舉辦團練外，都招募鄉勇，官給口糧，在綠營之外別自成營，隨軍戰守，時稱“勇營”。從此相沿成例。但在咸豐以前，勇營額額數之多寡不定，武器之良窳不一，沒有創建營制，有事招募，事後即予裁撤，不過是一種臨時性質的非正規部隊。太平軍起義後，咸豐二年(1852)曾國藩在原鄉勇基礎上創建營哨之制，編練瞭一支有獨特制度的正規軍，稱為湘勇，通稱湘軍。咸豐十一年(1861)李鴻章遵照湘軍的營制、營規組建瞭淮軍。隨後其他各省也相繼招募鄉勇，仿照湘軍營制編練部隊，使勇營成為鎮壓太平軍和捻軍起義的主力軍。太平軍、捻軍失敗後，部分勇營改為防軍，後又改為巡防隊，直至清末被編為陸軍。由鄉兵到勇營，經歷瞭一系列發展變化後，最終代替瞭經制的綠營兵，成為清代後期鎮壓反抗和維護統治的極為重要的武裝力量。